『SEVENDAYS FOOTBALLDAY』 :Tomorrow Never Knows(柏レイソル・小池龍太)

　試合後。3失点目について尋ねると、明確な回答が繰り出される。「シュートする選手が自分の股を抜いてくる角度もありましたし、それを自分がちょっと気にしてしまって、足を出す距離が短くなったから、自分の足に当たってゴールに行きましたけど、あそこで股をケアするのか、逆にボランチの選手にもっと寄せてもらうのかとか、浅くターンされてしまったので、もっと深くターンさせてアプローチする角度を付けられれば、もっと足を出せたのかなとか、いろいろな駆け引きがあった中でやられてしまったので、そこは反省点かなと思いますし、今日の経験を糧にしたいと思います」。1つのシーンをそこまで詳細に振り返ることのできる選手は決して多くはない。話を聞きながら思考のクリアさに舌を巻いた。

　それでも小池にとってJ1王者との対峙は、自身の未熟さを突き付けられる90分間だった。「まだまだだなって。自分自身、全然良くなかったですし、このままでは試合に出ることも難しいというか、結果が求められる世界なので、チームとして負けてしまったというよりは、自分の能力がもっと上がらないといけないと思います」。悔しさは成長を加速させる。伊東とコンビを組む右サイドは、他チームの脅威として常に警戒されるまでになり、前述したように鹿島戦以降のリーグ戦も全試合にスタメンで出場。「あなたが好きなの～ 小池龍太～」という印象的なチャントも、日立台ではすっかりおなじみとなっている。

　延長戦の末に敗れ、2017年シーズンのラストゲームとなった天皇杯準決勝の横浜F・マリノス戦。1年間を戦い抜いた小池にどうしても話を聞きたかったが、ドーピング検査に指名されたため、旧知のカメラマンと共に登場を待つ。タイムアップから約1時間半後。ほとんど誰もいなくなったミックスゾーンにようやく彼が現れた。

　最初に聞きたかったのはクロスの質について。後半38分、延長前半7分、延長後半1分と終盤に差し掛かった苦しい時間帯に、ピンポイントのグラウンダークロスを味方に送り、チャンスを演出した事実は見逃せない。曰く、「マリノスのディフェンダーは背が高くて、高いボールも何本か上げましたけど、中澤選手とかに弾かれる場面も多かったので、相手の戻りが遅い時に速いボールを入れてみたりとか、股の下を狙ってみたりとか、自分なりに工夫した所ではあって、相手が嫌がるボールを上げられたことは良かったと思います」。ゲームの中で状況に応じて変化を加えられるのは、彼の大きなストロングポイントでもある。