『SEVENDAYS FOOTBALLDAY』:サックスブルーの一番うしろ(ジュビロ磐田U-18・杉本光希)

　U-18日本代表にも選出されている鈴木唯人が、軽やかなステップでエリア内へ侵入。決定的な位置から放ったシュートは、しかし果敢に飛び出した杉本のファインセーブに阻まれる。「体を張って止めるのは自分のストロングでもあるので自信を持っていて、あそこの1対1は『絶対止められるな』と思っていました」という杉本の言葉を、世登監督も膨らませる。「アレくらいは止めてくれるレベルです。それぐらい1対1とか強くて、出るタイミングもいつも良いですし。だから『ヤバイな』とは思ったんですけど、光希が出た瞬間に『ああ、たぶん大丈夫だな』という感覚がベンチではありました」。

“試合メンバー表”の中で一際目立つ『新潟市立山の下中学校』の文字。杉本はジュビロの登録メンバー30人の中でただ1人の中体連出身者だが、その思い出には後悔と誇りが交差している。「本当は中学校の時にアルビレックス新潟のジュニアユースに入ろうと思ったんですけど、正直メンタル的にビビッてセレクションを受けられなかったんです。それは凄く後悔していたし、『アルビに入っていたらもっと上手くなっていた』とか言われたりしたことも悔しくて、中学校の3年間は『そういう声を見返してやろう』と思っていました」。

　それでも後悔は、さらなる向上心と新たな出会いを引き寄せる。「中学の顧問は自分の恩師でもあるんですけど、サッカーのことよりも、メンタリティの所や生活の部分の大切さを繰り返していて、そういう所が良くなってくれば自ずと技術も上がってくるという考えの方でした」。特別なゴールキーパー練習はなし。時にはフィールドに混じって練習していた杉本だったが、対面パスを1時間ほど繰り返すような基礎的なトレーニングから、積み重ねることの重要さを体感していく。中学3年時には予選を勝ち上がり、全国大会にも出場。「ベスト16に入った中では唯一の公立中学で、あれは嬉しかったですね」。大会優秀選手にも選出された越後の守護神の名は、一躍多くの人へ知れ渡ることになる。

　進路を考えていた中学3年生に、オファーは届いた。届けたのはジュビロ磐田U-18。言うまでもなくプロへと直結する可能性もあるJリーグの下部組織。かつての後悔が、自身の進むべき方向への道標となって帰ってくる。「行くか行かないか迷っていたんですけど、『ダメだったらダメでいいから、一度チャレンジしてみよう』と。自分的に一皮剥けたい気持ちもありましたし、親元にいることもいいんですけど、『1回親から離れて寮生活をすることで自分を強くできるな』と思ったので」。15歳は静岡へと旅立つことを決意した。