『SEVENDAYS FOOTBALLDAY』:取り戻す(三菱養和SCユース・後閑己槙)

　2023年シーズン。三菱養和ユースはプリンスリーグ関東1部を戦っていたが、思ったように白星を積み重ねられず、結果は最下位で2部へと降格した。

「プリンス1部で全然通用しなかったとは思っていないですけど、細かいところの技術の差はありましたし、ザ・高校サッカーみたいなチームにも打ち勝てなかったわけで、競り合い1つもそうですし、そういう強さのベースを去年は出し切れなかったので、それを作った上で、自分たちの良さである技術や連携をうまく出せたら、今年は良いチームになると思います」(後閑)。

　今季の目標はハッキリし過ぎるほど、ハッキリしている。「去年も自分はずっと出させてもらっていたのに、結果としては2部に落としてしまったので、今年はより責任を持ってやらないといけないですよね。僕たちは明確に昇格しないといけない代で、それが達成できると本気で思っていますし、それぐらいパワーを出せる良い代なので、それを自分が引っ張っていきたいです」と後閑もこの代の果たすべき使命を公言する。

　だからこそ、この日の試合で満足しているわけにはいかない。それは個人としても同じこと。「『代表を目指す』なんてことを言うのはまだまだおこがましいですけど、それぐらいの気持ちでやっていかないとプロサッカー選手にはなれないと思っているので、今日はFC東京さんの選手に違いを見せられましたし、まだまだ足りないところだらけで、自分の良さをもっとどこで出すのかも考えていかないとなと痛感させられた試合でした」。シーズンの最初で味わったトップレベルとの差を、ここからどれだけ縮めていけるかは、そのままチーム力の向上へと直結していくことになる。


　試合中に送り続ける大声の指示。ゴールを決めた時の咆哮やパフォーマンス。大人ともしっかり話せるパーソナリティ。後閑が見せる数々のそれは、このクラブに脈々と流れているような、いわゆる“養和らしさ”にあふれているが、そこに辿り着くまでの道のりには紆余曲折があったという。

「僕は小学校6年生の最初に『もっと上手くなりたい』と感じて、養和のスクールに入ったんです。そこで1年間やったことで、『もう養和のジュニアユースに絶対行きたい!』と思ってセレクションを受けたんですけど、絶対に受かる自信があったのに不合格で、それが自分の人生の中でも初めてサッカーで味わった挫折みたいな感じでした」(後閑)。

　非情な宣告に柔らかい12歳の心へヒビが入る。中学時代は都内の強豪、クリアージュFCでプレー。そこでは改めてサッカーの楽しさと奥深さに触れることになった。「クリアージュではメチャメチャ素晴らしい監督の下で良い指導をしていただいて、『オマエは養和に戻って見返してやれよ』と言ってもらっていたんですけど、僕は『養和から合格をもらって蹴ってやる!』ということを目標に頑張っていました」。