『2024.1.6 → 2025.1.4』 国立競技場への帰還を真剣に目指した「2024年の堀越」がたどった1年間の軌跡

堀越高は2年連続で全国8強まで勝ち上がる奮闘を見せた(写真協力=高校サッカー年鑑)

[1.4 選手権準々決勝 前橋育英高 1-0 堀越高 フクアリ]

「去年の準決勝に負けた時から、『絶対国立に戻ってくる』という気持ちをずっと持ってきましたし、日々のミーティングでもそういうことはずっと会話の中に入れながら、この1年間はここまでやってきました」(堀越高・竹内利樹人)。

　2024年1月6日。国立競技場。高校選手権準決勝。近江高(滋賀)に1-3で敗れた瞬間から、『2024年の堀越』はスタートした。


　4月。周囲からは『全国4強のチーム』という視線で見られる中で迎えた、関東大会予選の初戦。堀越は東海大菅生高に2-1で辛勝。何とか白星を手にしてみせる。

「ああいう国立の舞台で、全国のレベルの高い選手とやれたことは去年の先輩たちが残してくれた大きな財産なんですけど、それをもっと経験していない選手に伝えなきゃいけないですし、それを日常に取り入れることで、あのレベルにもう1回戻れるのかなとは感じているので、まだまだ試合に出ていた選手の覚悟が足りていないのかなと」。

　試合後に今季のキャプテンを務めるDF竹内利樹人(3年)は、危機感を滲ませながら、こう話す。結果的に堀越は関東大会への出場権を懸けた準決勝で、日大豊山高に0-1で惜敗。6月に行われたインターハイ予選でも2回戦敗退を突き付けられるなど、なかなか思い描いていたような結果は付いてこない。

「それまでは外からの目や評価を気にしたり、『志向してきたサッカーをやることが自分たちのスタイル』みたいな感じだったんですけど、『いやいや、オレたちがやってきたことってこんなことじゃなかったよな』というところをもう1回見つめ直せたのが今シーズンの前半戦で、後半戦からは『もう1回全国の舞台に帰るために、オレたちはどうするんだ?』ということは、みんな必死になって考えたと思います」。

　そう語るのはチームを率いる佐藤実監督。選手たちはもう一度足元を見つめ直し、原点に立ち返って、ベースとなる戦い方の目線を揃えていく。とりわけ大きなきっかけになったのは、8月に実施された群馬遠征。ここで改めて『2024年の堀越』が纏っていくべき色が見えてきたという。

「あの群馬遠征で、今チームとしてやるべきこととやらなくてはいけないことを、ミーティングや試合をやっていく中で整理して、それでみんなもやることが明確になって、同じ方向を向いてできるようになったところがあって、そこからはリーグ戦も一度も負けなかったので、そこが1つのターニングポイントだったと思います」(森章博)