「引き出しになる」ロッテ・佐々木朗希がリーグ戦最終登板で得た収穫 ドジャース編成本部長見守る前で

８回２死一、三塁、小深田を二ゴロに抑え雄たけびを上げる佐々木（カメラ・上村　尚平）

◆パ・リーグ 楽天１―５ロッテ（１日・楽天モバイル）

　３位のロッテは４位楽天との直接対決で、佐々木朗希投手（２２）が９回１失点に抑え今季初完投。チームを２年連続ＣＳ出場へ導いた。ドジャースのフリードマン編成本部長など米１０球団が視察に訪れた中、５年目で自身初の２ケタとなる１０勝目を挙げた。パ・リーグは全６球団の順位が確定した。

　グラブをポンとたたき、拝むように大事な白星をかみ締めた。佐々木は、９回１０８球で５安打１０奪三振、無四球で１失点。史上最年少で完全試合を達成した２２年４月１０日のオリックス戦（ＺＯＺＯ）以来となる完投勝利で、自身初の２ケタ勝利に到達した。チームのＣＳ進出も確定させ、「キリのいい数字でとりあえず勝ててよかった。（完投は）あまりない経験なのでよかった」と、充実の汗を拭った。

　修正力が光った。初回は２死から３番・辰己の強烈なピッチャー返しが右膝に直撃するアクシデント。その後、暴投で先制点を献上するなど、不穏な立ち上がりとなった。だが２回以降は無失点の投球を続けた。最速は１５７キロで、１、３、８回の３イニング以外はいずれも３者凡退に封じた。「思うような球がいかなくても、このパフォーマンスは収穫。これから先またよくないときはあるし、引き出しになる」と振り返った。

　世界が注目する右腕のシーズン最終登板には、ヤンキース、レイズらＭＬＢ１０球団が集結した。ドジャースは今季初視察となったフリードマン編成本部長、ゲレン・カー球団副社長ら複数態勢で仙台に駆け付けた。同編成本部長は「彼が素晴らしく才能がある投手なのは明白。私は何年も前から、いろんな才能のある日本人投手を見てきたが、彼は過去にアメリカに渡った投手たちの仲間に入れる人材です」と太鼓判を押した。

　苦しみ、もがいたシーズンだった。今季序盤の直球は１６０キロに届かず、自慢の剛速球が影を潜めた。５月末から６月には右上肢の状態不良で計２度の離脱。規定投球回には今年も届かず、本人も「悪く言えばごまかしているだけ」と、もどかしさを抱えていた。吉井監督も「野球選手は毎年毎年体が変わるので、同じ投げ方でうまくいかないときがある」と分析しつつ、「今年は我慢の年だった。質は置いといて、いろんな意味で成長したと思う」と褒めた。

　試合終了後、ナインはファンに深々と頭を下げ、２年連続１０度目（０４～０６年のプレーオフを含む）のＣＳ進出の報告と感謝を伝えた。「３位からですけど、日本シリーズに行って、日本一になれるように頑張ります」と佐々木。真価を発揮した２２歳が、１９年ぶりの日本一を誓った。（竹内　夏紀）