遠藤航「どんな形であれ使ってもらえればいい」 センターバックでも、スタンディングオベーションのパフォーマンス！

◆ＦＡ杯第３回戦　リバプール４－０アクリントン（１１日）

　プレミアリーグ所属クラブが参戦するＦＡ杯第３回戦が前日に引き続き１７試合行われ、日本代表主将・遠藤航（３１）が所属するリバプールはホームでリーグ２（英４部リーグ）所属のアクリントンと対戦。遠藤はこの試合、２１歳ＤＦクワンサーとコンビを組み左センターバックで先発して、後半３４分まで７９分間プレー。またリバプールのスロット監督はユースからリオ・ングモハを先発させ、「天才」と呼び声が高い１６歳ＦＷを１軍デビューさせた。

　前半２９分にジョッタが先制。４５分にアレクサンダー＝アーノルドが見事なミドルで２点目を追加。そして後半３１分にダンズが３点目を入れて完全に勝利を確定させると、スロット監督はこの試合でセンターバックを７９分守った遠藤をベンチに下げた。

　その瞬間、スタンド埋めた熱いリバプール・サポーターが全員起立し、３１歳日本代表主将に万雷の拍手を浴びせた。スタンディングオベーション。

イングランドのサッカー場ではピッチ上で１００％の力を捧げた選手のみ与えられる喝采だ。

　リーグ２（英４部リーグ）所属のアクリントンが相手とは言え、きっちりクリーンシートを守ってピッチを降りた。

　「特に前半は良かったと思います」と遠藤。「カウンターで何回か危なくなりそうなシーンはあったと思いますが、しっかり１対１の場面を抑えた。リスクマネージメントは良かったと思う」と話して、この試合の自分のプレーに及第点を与えた。

　試合は遠藤がピッチを去った後、同４５分に今季ユベントスから移籍したイタリア代表キエーザがリバプール初ゴールとなる４点目を奪って、４－０とし、４回戦に悠々と駒を進めた。

　１２月１８日のサウサンプトンとのリーグ杯準々決勝でも、３日前の１月８日のトットナム戦もサブでセンターバックを守った。このままセンターバックに定着するのか。

　遠藤は「いや、そんなことはないと思います」と語ると、「今、けが人がセンターバックで多かったし、主将のファン・ダイクもこの試合は使わないということだった」と続けて、あくまで応急処置的な起用と説明。しかし「いろんなオプションを、僕だけじゃなく、他の選手も含めて持てればいいと思ってます」と話すと「一つのパーツとして、どんな形であれ使ってもらえればいい」と結んで、今後もどんなポジションでもチームのために対応する構えを見せていた。