エア・インディア、タタ・グループに復帰 インドの浮揚に一役買えるか

J.R.D.タタは自ら操縦桿を握り、同年10月にカラチ（現パキスタン）をデハビランド社製の中古小型機のプス・モスで発ち、ボンベイ（現ムンバイ）に降り立った。ボンベイからは、J.R.D.タタに航空事業を薦めた元英国空軍将校のネビル･ビンセントが飛び立った。インド初の航空輸送事業の始まりであった。カラチは当時、英インペリアル・エアウェーズの航空郵便の到着地であった。J.R.D.タタは1929年にインド初の商業パイロット資格を取得していた。

タタ・エアラインズは1934年からボンベイ-マドラス（現チェンナイ）、ボンベイ-デリーなどにも航路を広げ、1938年にはセイロン（現スリランカ）のコロンボへの航路も開いた。

タタ・エアラインズは第2次大戦の勃発で、政府に航空機を徴用され、再出発は戦後となる。同社は1946年に株式を公開し、社名をエア･インディアに変更した。エア･インディアは国際便就航を政府に申請し、翌年にはインド政府が発行株式の49％（さらに2％買い増しのオプション付き）を、タタが20％を保有するエア･インディア・インターナショナルが設立され、ボンベイからカイロ経由でジュネーブに初の国際便を就航させた。機材はロッキードのコンステレーションL-749Aであった。

しかし、1953年、ネルー首相（当時）はエア･インディア、エア･インディア・インターナショナルの国有化を行った。J.R.D.タタにとって、航空事業は単なる事業の域を超えていた。J.R.D.タタはネルーの国有化方針に反対したが、かなわなかった。彼は国有化される前日の7月31日にエア･インディア、エア･インディア・インターナショナルの従業員宛メッセージで、1932年来の歩みを振り返りながら、「基準は高いところに置いてきた」と自負心を示し、自らが育てた民間企業としての両社に別れを告げた。

ネルーは両社の国有化後も、J.R.D.タタに両社の会長職続行を要請し、J.R.D.タタはこれに無給で応じた。J.R.D.タタは両社の経営にことのほか熱心で、グループ企業の幹部から不平が漏れるほどであったといわれる。

J.R.D.タタは1982年、エア･インディア創立50周年を記念して、プス･モスでカラチからボンベイに記念飛行を行った。その際には、皆がJ.R.D.タタに飛行を思いとどまらせようとした。タタ一族と同じく、ササン朝ペルシャ時代に、イスラム教の進攻でペルシャ（現イラン）からインドに逃避を許された「パールシー」（拝火教徒）を出自とする大手財閥、マヒンドラ・アンド・マヒンドラの会長（当時、現名誉会長）でJ.R.D.タタと親しかったケシュブ・マヒンドラはJ.R.D.タタの生誕100周年の2004年、飛行断念の説得役としてJ.R.D.タタの下に行った時のことをこう回想している（TATA REVIEW 2004年特別記念特集号）。「J.R.D.タタは、私を見て、『君が来た理由は分かっている』といったが、J.R.D.タタの決意は固かった。私は（タタ・サンズの本社である）ボンベイ･ハウスに戻り、断念させるとかえって彼の命を縮める、とグループ首脳にいい、同乗パイロット、医師の手配などを指示した」。J.R.D.タタは80歳に手が届こうという高齢にもかかわらず、記念飛行を行った。エア･インディア本社は現在、ニューデリーにあるが、2005年に訪れたムンバイの同本社ビルの入り口脇には、創業者J.R.D.タタの胸像が立っていた。