ウイスキーというお酒を知る

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ここ数年、世界的なウイスキーブームが続いています。とりわけ日本産ウイスキーの人気はめざましく、高騰する価格と品薄状態がしばしば話題にのぼります。そんな中、ウイスキーに興味を持ち始めた人も多いでしょう。

でも、いざ意識して飲み始めてみると奥深い世界が待っていて、「どこから入ればいいか迷ってしまう」という声もよく耳にします。そこで本特集では、ウイスキーの基礎から、より深い知識まで、5回にわたって解説していきます。第1回となる今回は、ウイスキーとは何か、その基本をご紹介します。

ウイスキーの原料は大麦やトウモロコシなどの穀物

ウイスキーをひとことで言えば、「穀物を原料にして発酵・蒸留し、樽で熟成させた蒸留酒」です。ウイスキーの表記は「イ」を小さくしたウィスキーも使われますが、酒税法上はウイスキーとなっています。英語では「whisky」もしくは「whiskey」です。原料の穀物は、大麦や小麦、トウモロコシ、ライ麦などを指します。

蒸留酒とは、原材料を発酵させて作ったアルコールを含む液体を加熱し、アルコール成分を蒸発させた後に冷却して再び液体化させたものです。このプロセスによって、原料に含まれる不純物や水分が取り除かれ、アルコール度数が高く濃縮されたお酒が得られるのです。

代表的な蒸留酒には、ウイスキーのほかにウォッカやラム、ジン、テキーラなどがあります。それぞれ原料や製造過程が異なり、もちろん風味や特性も違います。蒸留酒は長期保存に適しており、熟成を経ることでさらに豊かな味わいや香りを楽しめるのが特徴です。ちなみに、ブランデーの原料はブドウなどの果実、ラムの原料はサトウキビ由来の糖蜜やジュースです。

ウイスキーは蒸留した原酒を木樽で熟成させた「蒸留酒」

ウイスキーを製造するプロセスは、国や地域、造り手によって少しずつ異なります。たとえば材料で見ると、シングルモルトウイスキーなら大麦（モルト）100％ですし、バーボンであれば原料の半分以上にトウモロコシを使います。

原材料が果実のように糖分を含んでいればそのままアルコール発酵できるのですが、穀物の場合は一度、糖化というプロセスを経る必要があります。粉砕した原料を温水と混ぜて、でんぷんを糖に分解するのです。この液体を酵母によって発酵させ、アルコールを生成します。いわばビールのような液体を蒸留し、ウイスキーの原酒を得るのです。

蒸留方法にも違いがあります。昔ながらのポットスチルを利用した単式蒸留と、連続的に大量の蒸留を行える連続式蒸留があり、用途に応じて使い分けられています。モルトウイスキーやブランデー、テキーラなどは単式蒸留で作られ、バーボンやグレーンウイスキー、ウォッカなどは連続式蒸留で作られることが多いです。