「パンダ大使」に長いお別れ...米中友好の象徴、両国関係の冷え込みで今後はどうなる？

3歳の誕生日を迎えたシャオチージーには特製ケーキのごちそうが　ANNA MONEYMAKER/GETTY IMAGES

＜ワシントンの国立動物園の人気者に迫る返還の日、2国間対立の冷酷な現実に翻弄される現場の愛＞

月曜日午前9時。こんな時間に始まる誕生日パーティーは珍しいが、それでも200人以上がやって来た。

【画像】スミソニアン国立動物園で暮らすパンダの親子

歓声が広がったのは、パーティーの主役が登場したときだ。お気に入りの木からはい下りて、リンゴやサツマイモ、竹の枝、ハチミツでできた特製ケーキのほうへ歩いていく。ケーキを飾るのは、凍らせたフルーツジュースでかたどった「3」の数字だ。

「ハッピーバースデー」の歌声が上がり、ケーキに顔を突っ込もうとしていた主役は動きを止めて、不思議そうに観衆を見つめた。自分に向けられた多くのカメラに向かって、ポーズしているかのようだ。

米ワシントンのスミソニアン国立動物園で暮らす雄のジャイアントパンダ、シャオチージー（小奇跡）が3歳になった。

当人はその重みを理解していなかっただろうが、この動物園で生まれたシャオチージーにとって、今回が「故郷」で祝う最後の誕生日だ。動物園と中国側の合意が期限を迎えるため、母親のメイシャン（美香）と父親のティエンティエン（添添）と共に、12月上旬には中国に返還される予定になっている。

中国は長年、自国にしか生息しない野生パンダを外交のツールにしてきた。外国に貸し出す際には大抵、レンタル料として1頭当たり年間最大100万ドルを請求し、そのDNAは全て中国が独占的に所有する契約を結んでいる。

この愛すべきベジタリアンの哺乳類は、少なくとも70頭が世界各地の動物園に貸与されている。より敵対的な地政学分野での「戦狼外交」と裏腹に、かわいいパンダはまさに中国のソフトパワー大使だ。

友好の象徴だったのに

「どんなに嫌なことがあってもパンダの動画を見れば吹き飛ぶ」。そう話すジーナ・クーは、8月21日に行われたシャオチージーの誕生日会へ、パンダモチーフのバッグにパンダのTシャツ姿でニュージャージー州から駆け付けた。

クーは常連のファンの1人だ。彼らは全員、パンダずくめの格好をして、親しげに挨拶を交わしていた。

ワシントンの親子パンダは長い伝統の最新の例にして、最後になる可能性がある。

半世紀以上にわたって、パンダは国立動物園の目玉であり、米中友好の象徴であり続けてきた。きっかけは、米中国交正常化への道をつけた1972年のリチャード・ニクソン米大統領による訪中だ。中国滞在中、北京動物園でパンダに感嘆した大統領夫人パットに、中国の周恩来首相は「何頭か差し上げましょう」と告げたという。