「ドジャースの歴史に不可欠...」最強チームが佐々木朗希にほれ込んだ「納得の理由」とは？

本拠地ドジャースタジアムで入団会見に臨み、フリードマン編成本部長と握手を交わす佐々木　USA TODAY SPORTSｰREUTERS

スコット・ミラー（MLB専門スポーツジャーナリスト）
＜2019年春、ドジャースのスカウト陣は岩手県の高校生投手に心を奪われた。「彼こそ未来のエースだ」と確信した瞬間から6年。待ち望んだ逸材がついにそのユニフォームに袖を通した＞

昨年の12月には大谷翔平と山本由伸の2人と夕食を共にし、寿司を食べに出かけた。今年1月21日にはNBAロサンゼルス・レイカーズの試合をコートサイドで観戦し、偉大な選手レブロン・ジェームズから直々に激励されていた。

その翌日、MLBロサンゼルス・ドジャースは本拠地ドジャースタジアムで盛大な記者会見を開き、佐々木朗希の入団を正式に発表した。日本から来た若き右腕が、晴れてスター選手ぞろいで現役世界王者のチームの一員となった瞬間だ。もちろん気合は十分。明日からでも春季キャンプに入れそうな感じだった。

「今日、こうしてドジャースのユニフォームに袖を通してみて、改めて自分はゼロからスタートするんだと身が引き締まる思い」がすると、23歳の佐々木は日本語で語った。

才能豊かな選手ぞろいのドジャースに、また新たな戦力が加わった。彼を獲得したことで、ドジャースと日本の関係はますます深まり、想像を絶するような成果が生まれるだろう。MLBの残る29球団にとっても、佐々木は登録選手の半数を手放してでも欲しい逸材だった。しかしどの球団も、羨望のまなざしで記者会見を見守るしかなかった。

シーズンが始まり、他球団の打者たちと対戦する日が待ち遠しい。ただし、すぐに世界を席巻する日が来るかと問われれば、答えはノーだ。まだ若いし、ちょっと粗削りだ。まだまだ学びの必要がある。

新たにチームメイトとなる大谷と山本（2024年3月、韓国ソウルで）　MASTERPRESS/GETTY IMAGES

では近い将来、球界を代表する投手の1人になり得るだろうか？ 少なくともドジャースは、イエスという答えに懸けた。海外からの移籍に関する複雑なルールのせいで当初はマイナー契約（別途契約金650万ドル）だが、すぐにでもメジャーに昇格するものと期待されている。順調なら3月18日に東京で行われるシカゴ・カブスとの開幕戦に間に合うだろう。

17歳の朗希にほれ込んだ

ドジャースのアンドルー・フリードマン編成本部長は強気で、佐々木に熱い思いを寄せている。球団のスカウトは佐々木が高校生の頃から熱視線を注いできた。そして「球界で最も衝撃的かつ有望な逸材の1人」と信じた。「われらの新たな財産となる」のみならず、「ドジャースの歴史の次なる章を開くために不可欠な役割を果たす」だろうと。