太田海也 パリ五輪のメダルを引き寄せる”根拠なき自信”「自転車の天才だ、と思ってやっています」

太田が熱く思いを語った

１人だけの道じゃない。競輪選手の太田海也（２４＝岡山）はパリ五輪自転車競技トラック種目で代表に選ばれ、ケイリン、スプリント、チームスプリントの３種目でメダル獲得に挑む。ボート競技での挫折から一度は実家に帰り、ふさぎ込んだ日々…。そして出合った自転車がカイヤに奇跡の時間を与えた。先人たちが切り開いてきた道の、その先へ――。

――自転車への自信

太田 こんなことを言ったら怒られるかもしれないんですけど…（笑い）。幼いころから自転車に乗ったら世界で一番速いんじゃないかなっていう気持ちがあった。２、３歳のころにマウンテンバイクで山のコースを乗っていたと親からは聞いています。小学校の時にみんなで自転車で競走しても一番速かった。自転車に乗っていて楽しいし誰よりも速いし、誰よりも好きだった。地域の周回というか、団地がいっぱいあったんで、そこを勝手にコースにしてやっていた。敵はいなかったですね（笑い）。

――自信に満ちあふれている

太田 なぜかボートをしている時も自信があったんです。ボートの相手にも自転車乗ったら俺の方が速いけどな、とか思っていたんです。でも中野慎詞選手を見て、自分は才能ないんじゃないか、とか思ったりもして。新田祐大さんや脇本雄太さんとか見て最初は思ったりしたんです。でも幼いころから根拠のない自信を持って生きてきたので、大丈夫だ、自分は自転車の天才だ、と思ってやっています。

――中野慎詞選手は競輪選手養成所で１２１期の同期生

太田 同い年だけど、中野選手は養成所の時から日本代表に所属していて自分の中では新田さんや脇本さんを見る目線と変わらず“中野慎詞選手”を見ていました。

――どんな存在

太田 日々、一緒に練習できるようになって彼の強みも分かるし、弱みも分かる感じになっている。いい栄養、要素をもらっていて、彼を見て成長してきました。いいライバルだと思っています。その中で絶対に負けたくないと強く思っています。

――先輩たちの背中も見てきた

太田 新田さんや脇本さん、深谷知広さんやその前の先輩方が世界と戦えるぞという証明を何年も何年もし続けてくれてきた結果、次は僕たちが絶対世界で勝ちにいくというレベルにしてくれたことがスタート地点。そういった面でつながっていると思っています。

――日本ナショナルチームとしての連続性

太田 新田さん、脇本さんが東京五輪で戦った姿があるからこそ、勝ちにいく姿を今のチーム全体で見せられていると思うんです。前大会の五輪を、今大会で成功だったと言わせられるような結果を残したいです。