太田海也 パリ五輪のメダルを引き寄せる”根拠なき自信”「自転車の天才だ、と思ってやっています」

――アドバイスはもらった

太田 新田さん、脇本さんと近くにいてお話しする機会もあって、自分のことに集中することが何よりだ、と言ってもらいました。多くを聞くわけではないですが、その言葉を信じて、自分のパフォーマンスを上げることを一生懸命やっています。

――東京五輪の時は競輪選手養成所にいた

太田 養成所の一員としてみんなでテレビを囲んで見ていてオレンジの服のオランダチームがすごく強いな、という印象がありました。その人たちの速さを同じレースを走って体感してみたいな…。どんだけ速いのかな、自分がどんだけやっても絶対かなわない相手なのかな…と友達と話しながら見ていたんですよ。

――その３年後に五輪の舞台へ

太田 周りには「俺、パリ五輪出るから、頑張ってくるから」とか言っていたんですけど…（笑い）。強がりで言っていた部分もあるのでリアルには想像できていなかったですよ。

――自転車競技の前はボート競技で挫折があった

太田 ボートでも常に上を目指していたんですが、目指している場所と自分の実力が伴わなくなり、モチベーションが落ちていったんです。大会でも結果が出ず、自分の中では燃え尽き症候群というかオーバーヒートしていって言い訳として身長が低いとか手足が短いとか…。それで腰も悪くなってとか、弱い自分が出てきたんです。

――その弱い自分を払拭できた

太田 小さなころから本格的に自転車に出合っていたら持久力だったり自分の弱い心の部分だったりが強化されずに来たと思うんです。挫折したボートがあって１回ボートをやめて自転車ショップで働いた期間というのも、自分の筋肉と一緒のくらい高いレベルで実力に変わっていると思います。

――苦しい時期だった

太田 両親が反対している中で内緒で地元に帰ったので、叔母、祖父の家に行きました。両親は「やめるな、頑張れ」と言ってくれていたので…。

――サイクルショップで働いたことが大きな転機となる

太田 自転車に出合える大きなきっかけになったサイクルショップ“フリーダム”オーナーの恒次智さんは自転車の愛し方を教えてくれた人です。

――偶然、立ち寄った

太田 フリーダムは家から１０分、１５分のところにあって夕方になるとすごいおしゃれな自転車ショップがあるな、と外見にひかれていきました。もともとママチャリみたいなのに乗っていて、それからスポーツ自転車に乗ったけどそんなにいいヤツではなかったんです。

――欲しい自転車があった