来春引退の里村明衣子「13人いた同期は…」 壮絶な新人時代を経て〝女子プロ界の横綱〟になるまで
東スポWEB / 2024年9月10日 11時2分
世界最大のプロレス団体、米「WWE」と契約する〝女子プロ界の横綱〟こと里村明衣子(44)が来年4月に引退する。長与千種のガイア・ジャパン1期生としてプロレスの門を叩き、エースとして活躍。今では2006年に旗揚げしたセンダイガールズ(仙女)の社長を務めながらWWEの選手兼コーチを務めるなど、世界でも輝きを放っている。唯一無二の存在となった里村の原点はどこにあるのか。ガイアで過ごした壮絶な新人時代に迫った。
――プロレスとの出合いは
里村 中学2年生の時に新日本プロレスを見たのが初めてです。当時は長州力さん、藤浪辰爾さんもいて、闘魂三銃士が中心でしたね。小島聡さんがまだヤングライオンで、平成維震軍にものすごいハマりました。その時、私は女子プロレスの存在を知らなかったので、見た瞬間に「私が世界で初めての女子プロレスラーになって団体をつくろう」と思ったんです。でも、レンタルビデオ屋さんに行ったら、全日本女子プロレスのコーナーがあって。そこで初めて女子プロレスの存在を知りました。
――何を借りて見た
里村 全女の横浜アリーナ大会(1993年4月)で北斗晶さんと神取忍さんの試合を見て、ものすごい衝撃を受けたんです。世の中にこんなかっこいい女性がいるんだと思いましたね。そのころ、ちょうど「リングの魂」(テレビ朝日系)で全女の新人を追う企画をやっていて。チャパリータASARIさんが、北斗さんのテーピングを忘れたんです。でも、北斗さんは叱るんじゃなくて、言葉で言い聞かせている姿に愛情を感じたんです。もう私が目指す場所はここしかないと思いました。それから1年間、新潟で興行があると、見に行けるものは全部行きました。FMWや馳浩さんのトークショーも行きましたし、かなり熱心な痛いファンだったので、ホテルの出待ちとかまでしてました。誰の? 小島さんです(笑い)。
――15歳でガイアに入門した
里村 3歳から柔道を始めて、中学3年生の時には新潟県で優勝。全国大会に出た肩書を持って、書類を送ったら受かったんです。あのころはインターネットがなくてテスト内容もわからなかったので、とりあえずスクワットを1000回やっておけば大丈夫だろうなと思って、毎日やってたんです。書類選考で100人に絞られて、実際道場に行けたのが45人ぐらい。実際のテストではスクワットは200回で余裕でトップの成績で合格しました。
――95年4月にデビューし、長与の付け人になった
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