来春引退の里村明衣子「13人いた同期は…」 壮絶な新人時代を経て〝女子プロ界の横綱〟になるまで

ロングインタビューに応じた里村明衣子

世界最大のプロレス団体、米「ＷＷＥ」と契約する〝女子プロ界の横綱〟こと里村明衣子（４４）が来年４月に引退する。長与千種のガイア・ジャパン１期生としてプロレスの門を叩き、エースとして活躍。今では２００６年に旗揚げしたセンダイガールズ（仙女）の社長を務めながらＷＷＥの選手兼コーチを務めるなど、世界でも輝きを放っている。唯一無二の存在となった里村の原点はどこにあるのか。ガイアで過ごした壮絶な新人時代に迫った。

――プロレスとの出合いは

里村 中学２年生の時に新日本プロレスを見たのが初めてです。当時は長州力さん、藤浪辰爾さんもいて、闘魂三銃士が中心でしたね。小島聡さんがまだヤングライオンで、平成維震軍にものすごいハマりました。その時、私は女子プロレスの存在を知らなかったので、見た瞬間に「私が世界で初めての女子プロレスラーになって団体をつくろう」と思ったんです。でも、レンタルビデオ屋さんに行ったら、全日本女子プロレスのコーナーがあって。そこで初めて女子プロレスの存在を知りました。

――何を借りて見た

里村 全女の横浜アリーナ大会（１９９３年４月）で北斗晶さんと神取忍さんの試合を見て、ものすごい衝撃を受けたんです。世の中にこんなかっこいい女性がいるんだと思いましたね。そのころ、ちょうど「リングの魂」（テレビ朝日系）で全女の新人を追う企画をやっていて。チャパリータＡＳＡＲＩさんが、北斗さんのテーピングを忘れたんです。でも、北斗さんは叱るんじゃなくて、言葉で言い聞かせている姿に愛情を感じたんです。もう私が目指す場所はここしかないと思いました。それから１年間、新潟で興行があると、見に行けるものは全部行きました。ＦＭＷや馳浩さんのトークショーも行きましたし、かなり熱心な痛いファンだったので、ホテルの出待ちとかまでしてました。誰の？ 小島さんです（笑い）。

――１５歳でガイアに入門した

里村 ３歳から柔道を始めて、中学３年生の時には新潟県で優勝。全国大会に出た肩書を持って、書類を送ったら受かったんです。あのころはインターネットがなくてテスト内容もわからなかったので、とりあえずスクワットを１０００回やっておけば大丈夫だろうなと思って、毎日やってたんです。書類選考で１００人に絞られて、実際道場に行けたのが４５人ぐらい。実際のテストではスクワットは２００回で余裕でトップの成績で合格しました。

――９５年４月にデビューし、長与の付け人になった