〝スーパーエース〟２人擁して７位の創価大 榎木監督が語る課題と決意【検証・箱根駅伝＃６】

７位で苦しそうにゴールする創価大・小池莉希（中央）（代表撮影）

今年の東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）で、話題を集めた各校を検証する短期連載全６回の最終回は〝スーパーエース〟２人を擁して総合７位となった創価大に焦点を当てる。

１区で斉藤大空（２年）が１７位と出遅れたものの、２区で吉田響（４年）が日本人歴代最速の１時間５分４３秒で走り、１３人抜きを達成。吉田からたすきを受けた留学生のスティーブン・ムチーニ（２年）も区間２位の激走で、３区終了時点で２位に浮上。この２人の活躍で往路５位となり、総合７位でシード権を確保した。

最後の箱根路を終えた吉田は「ずっと楽しかった。今日は本当に集中しきっていて、走ること以外何も考えてなかったので、ベストな状態だった」と納得の表情。ムチーニは「楽しんで走ることができた。区間賞が目標で、ラスト３キロは少しペースが落ちてしまったけど、いい走りができて良かった。来年は区間新記録の更新を目指したい」と次の目標を口にした。

今季の出雲駅伝、全日本大学駅伝はともに国学院大が優勝。箱根前に３強と目されていた青学大が連覇達成、王座奪還を狙った駒大が２位、国学院大が３位となった。

大会後、榎木和貴監督（５０）は「実力が足りないし、駅伝をする強さがまだまだないと感じた。３強の大学は崩れずに、攻めた走りでしっかりと戦いきることができていた。そこがわれわれにない部分だと思うので、もう一度基礎からつくり直していきたい」と現状の課題を挙げた。

２０２１年大会で初の往路優勝を果たしたが、１０区で駒大に３分１９秒差をひっくり返されてＶ逸。今回出走した１０人のうち吉田と、９区を走った主将の吉田凌（４年）は卒業するが、８人はチームに残る。来季は留学生エースのムチーニを軸に、チーム全体の底上げを図り、悲願である初の総合優勝を目指す。

（連載終わり）