【ＭＬＢ】 「ネクスト今永＆朗希」で狙われる日本人投手２人の名前 来年のＷＢＣ前にバブル過熱

カブス・今永昇太(左)と、ポスティングでMLB球団と交渉中の佐々木朗希

その品定めは早々と今年から始まる。２０２６年３月に行われる「第６回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）」が新たな日本人投手のショーケースとなりそうだ。ポスティング制度でのＭＬＢ移籍を目指すロッテ・佐々木朗希投手（２３）が現在、複数球団と交渉中。カブス・今永昇太投手（３１）とドジャース・山本由伸投手（２５）が昨季１年目から活躍し〝日本人バブル〟に沸く米球界は来年のＷＢＣを見据え、佐々木に次ぐ意外な２人の「金の卵」を狙っているという。

３大会ぶりの優勝を成し遂げた２０２３年３月の国際大会「第５回ＷＢＣ」では大谷翔平投手（３０＝ドジャース）、ダルビッシュ有投手（３８＝パドレス）とともに先発枠に入った今永がＭＬＢでの評価を高め、４年総額５３００万ドル（約８３億２１００万円）でカブス入り。１年目の昨季は２９試合に登板し、１５勝３敗、防御率２・９１と期待を超える活躍をみせた。

山本も同大会では先発、救援とフル回転し、世界一奪回に貢献している。名声を高め、２３年はオリックスのエースとしてインパクトを残すと一昨年オフに１２年総額３億２５００万ドル（約５１０億円）の大型契約でドジャースへ移籍。右肩腱板損傷で離脱しながらも１８試合登板で７勝２敗、防御率３・００と持ち直し、ワールドシリーズ制覇の美酒を味わった。

同じく２年前のＷＢＣで「世界レベル」であることを証明した佐々木も今オフに「２５歳ルール」の対象となりながら、ロッテ側の了承を得てポスティングシステムを利用し、ＭＬＢ挑戦を表明。佐々木は大争奪戦の真っただ中にいる。

こうした背景を基にＭＬＢでは「日本のエリートクラスの投手は、メジャーに来てもグレードは落ちない」という評価が定説化。日本人投手のショーケース（見本市）となるＷＢＣでは、１年後の次回大会も〝ネクスト・イマナガ＆ロウキ〟の登場が期待されている。

ＭＬＢ球団スカウトの１人は、その有力候補として中日・高橋宏斗投手（２２）をクローズアップし「彼は前回ＷＢＣでも最年少で代表に選ばれ、片りんを見せつけた。今季のＮＰＢでＭＬＢから最も注目される投手」とも断言している。

前大会では米国との決勝戦（ローンデポ・パーク）で５回に３番手で登板し、無死一塁から強打者のトラウト（エンゼルス）、ゴールドシュミット（当時カージナルス、現ヤンキース）を連続三振に仕留めるなど１イニング無失点。侍の世界一奪回に大きく貢献した。レギュラーシーズンでも着実に成長を遂げ、４年目の昨季は１２勝で初の２桁勝利。リーグトップの防御率１・３８で初タイトルも獲得した。