新幹線と在来線特急｢自由席･指定席｣めぐる歴史 年末年始｢のぞみ｣全席指定化は必然だった？

1964年10月に東海道新幹線（東京―新大阪間）が開業。開業後初となる年末年始の時刻が掲載されている1965年1月号の編成表を見ると、新幹線も在来線の特急も全席指定席となっていた。が、東海道新幹線のページの欄外を見ると、こんな注意書きが。

12月26日～1月15日まで特急「こだま号」各列車（臨時列車を除く）の1～6号車は2等に限り自由席制となります。（特急料金は「こだま」料金の100円割り引きになります。）

新幹線、特急に初めて自由席が設定されたのは、新幹線「こだま」だったのだ。

おそらく、年末年始で混雑することから、より多くの人を運ぶために自由席としたのだろう。2023年の年末年始、混雑を理由に「のぞみ」の自由席を廃止する東海道新幹線で、1964年の年末年始、混雑を理由に全席指定の「こだま」に自由席を作ったというのは興味深い。

自由席の評判が良かったのか、翌年1966年1月号を見ると「こだま」の自由席が定着。さらに2両ある1等車（グリーン車）のうち1両（7号車）まで自由席化。土休日午後に東京―三島間で1往復運転される臨時の「こだま」は、1等車、2等車すべてが自由席で運転されていた。

そんな自由席の広がりは在来線の特急にも波及した。「つばめ」（名古屋―熊本間）、「はと」（新大阪―博多間）、「しおじ」（新大阪―下関間）、「しおかぜ」（新大阪―広島間）などの山陽本線を走る特急のほか、「しらさぎ」（名古屋―富山間）、「あすか」（名古屋―東和歌山間、紀勢本線経由）にも自由席が設定された。

自由席、衰退と拡大の歴史

1967年1月号を見ると「こだま」の自由席が拡大。12両中1等1両、2等7両の計8両が自由席となる（1等車2両の「こだま」の場合、1等1.5両、2等6両が自由席）。　在来線では「雷鳥」（大阪―富山間）の1往復に自由席が登場。「あすか」は全席自由席に。

1969年1月号では「ひだ」（名古屋―金沢間、高山本線経由）、「あずさ」（新宿―松本間）、「あさま」（東京・上野―長野・直江津間）に自由席が登場と、自由席拡大路線が進むが、1970年1月号を見ると「こだま」のグリーン車が全席指定席（1969年5月に1等車をグリーン車に名称変更）に。「しらさぎ」の自由席が消滅する。

1971年1月号では「雷鳥」「あずさ」の自由席が消滅、代わって「ひたち」（上野―平間）、「あいづ」（上野―会津若松間）に自由席が登場する。