日ハム時代の大谷翔平が語っていた確かな｢予測｣ 追い求める理想の体は｢しなる棒のイメージ｣

日本ハム時代の大谷翔平（写真：共同通信社）

日本ハム時代から大谷翔平を10年以上追い続け、8度の単独インタビューを行ったスポーツニッポン新聞社MLB担当記者の柳原直之氏。同氏によるノンフィクション『大谷翔平を追いかけて　番記者10年魂のノート』から抜粋、3回に渡って紹介します（一部・加筆しています）。

第1回は、「2013‐2015シーズン　大谷翔平との出会い」です。

プロ入り後初めて侍ジャパンに選出

2014年11月の日米野球では日本代表に初選出され、プロ入り後初めて侍ジャパンのユニホームに袖を通した。2試合に投げ計5回6安打2失点（自責点ゼロ）。

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2度目の登板は本拠地札幌ドームが舞台で、直球が最速160キロを計測し、最も対戦を楽しみにしていた外野手のヤシエル・プイグ（当時ドジャース）から3打席で2三振を奪った。「楽しかったです。すごく積極的に振ってくる怖さを感じた部分はあったけど、（今、自分が）持っているもので勝負ができた」。

札幌ドームの関係者出口に急きょつくられたミックスゾーンで屈託のない笑顔を浮かべる大谷を見て、こちらまでうれしくなった。

日米野球も終わり、オフに突入した12月2日には、後にも先にもこの時しかない"レア"な体験をした。

スポニチフォーラム制定「FOR ALL 2014」（スポーツを通じて社会貢献や地域振興に寄与、または日本を元気づける顕著な働きをした個人、団体を表彰）で、大谷がグランプリを獲得。私は主催社であるスポニチを代表して、練習後の鎌ケ谷から表彰式会場の東京ドームホテルまでタクシーに同乗。車内で大谷に単独インタビューすることを許された。

徐々に日が暮れる夕方の移動だった。車内は徐々に真っ暗になり、準備していた質問案の文字がなかなか読めず、悪戦苦闘。大谷に何度も「何してんすか!?」と大笑いされた。

一方、その車内で大谷の警戒心を疑う出来事もあった。

インタビュー前に自身のスマートフォンに見知らぬ電話番号からかかってきた際に「もしもし。どなたですか？」と急に通話し始め、「スーパースターなのに大丈夫か!?」と、こちらが心配になった。調子に乗ってLINEを聞いたら「ダメですよ。青木さん（当時日本ハム広報）を通して下さい！」と笑われ、その様子に聞き耳を立てていたタクシーの運転手にも大笑いされた。

兎にも角にも、通常なら40分程度の道のりが渋滞のため、1時間ほどかかったのも幸いだった。異例の単独ロングインタビューはなんとか無事に成功した。

160キロが普通になる時代が来る