国枝慎吾｢金メダル4回｣叶えたメンタルの鍛え方こうして車いすテニス界のレジェンドになった

東洋経済オンライン / 2024年8月3日 15時0分

東京パラリンピックで金メダルを手にする国枝選手(Photo by Carmen Mandato/Getty Images)

「オレは最強だ！」

グランドスラム車いす部門で、男子世界歴代最多優勝を達成し、「車いすテニス界のレジェンド」と称される国枝慎吾さんが、試合中に唱え続けたフレーズだ。この言葉には、国枝さんを世界一に導いた重要な秘密があった――。

世界一の選手を支えたメンタルトレーニングとは？　初の自著『国枝慎吾マイ・ワースト・ゲーム』から一部抜粋・編集して紹介する。

始まりは2006年

言霊は、人間の潜在力を目覚めさせる。

国枝慎吾を世界のトップに導いた有名なフレーズがある。

「オレは最強だ！」

この言葉はいかにして生まれたのだろうか？

2006年1月の全豪オープン出場のためにオーストラリアに渡った国枝は、ほかの日本人選手とともに試合会場の一角でアン・クインのカウンセリングを受けることになった。

その前の年の11月、国枝が拠点にしていた千葉県柏市の吉田記念テニス研修センター（TTC）が講師として招いたのが、アンだった。メンタル面をはじめ、フィットネスの原理、栄養、コーチの心構えなど、セミナーのテーマは多岐にわたった。

全豪オープンでのカウンセリングは、個別の面談になった。当時の国枝は英語を聞き取るスキルが十分ではなかった。アンの英語はかなり早い。論理的にポンポンと早口でたたみかけてくる。

国枝は明かす。

「アンの話す英語のうち、自分で理解できていたのは、2割、もしくは3割程度でした」

通訳として同席していたのが、吉田仁子だった。1975年ウィンブルドン選手権でアン清村と組み、女子ダブルスを制した沢松（現・吉田）和子を母に持つ。

吉田は物心ついたころからラケットを握り、米国の大学に進んだことで英語も堪能だったため、うってつけの人選だった。TTCの理事長であった父、宗弘の指示でメルボルンに派遣されていた。

ここからは吉田の記憶を元に振り返る。

プレーヤーズラウンジで、アンは問いかけた。

「何か聞きたいことはある？」

唐突な質問に、国枝は「ええ？」と戸惑いを隠せなかった。

「何でもいいから」

吉田に促されて、恐る恐る、聞いた。

「オレって……世界ナンバーワンになれますかねえ」

当時、国枝は世界ランキング10位前後に停滞し、壁にぶつかっていた時期だった。アンが笑って、問い返した。

「あなたはどう思うの？」

国枝は一瞬、萎縮した。アンが続けた。