W杯最終予選4戦連発も「やれないわけないと思っていた」…FW原口元気、僕は“エース”ではなく“駒の一つ”でいい

「僕のしたいプレーと(バヒド・ハリルホジッチ)監督の要求することが一緒ですからね。だから今、ハリルさんが求めているプレーは、特に僕に合っていると思います。三次予選では相手が引いていたので、その部分が出しにくかったけど、最終予選は相手も前に出てきて最終ラインの裏にスペースが生まれるから、僕の良さも出しやすくなりました」

――今、代表でのプレーはものすごく楽しそうですね。

「楽しいし、充実感があります。今までのサッカー人生の中で一番マッチしている監督かなと思っています。正直、三次予選のときにドン引きした相手に対して、『裏に行け』と言われたときは、『何を言っているんだろう。スペースがないんですけど…』と思っていたけど(笑)、最終予選でそういう状況が生まれ始めて、監督のやりたいサッカーも自分の良さも出ていると感じます」

――90分間戦い抜く姿を見ていると、一番勝利に飢えているのように感じますが。

「目の前の相手にだけは絶対に負けたくないですからね。それはクラブでも代表でも一緒です。そこへのこだわりは皆持っていますが、もしかしたら他の選手よりも、その気持ちは強いかもしれません」

――日本代表のチームメイトが、原口選手のそういう姿を見て、相当な刺激を受けていると話していました。

「そこまで考えてプレーしていないですよ。チームのことは、あまり考えていないので(笑)。僕自身、自分の仕事に集中したいタイプなので、自分の仕事をこなした結果、そういう刺激を与えているならいいですね。でも、僕がガムシャラにプレーできるのも、僕らより上の世代の人たちが視野広く、バランスを保ってくれていたり、チームのことを考えてプレーしてくれているからです」

――ハリルジャパンではボランチでの起用が続いた時期もありました。戸惑いはありませんでしたか。

「あまりなかったですよ。そこで使われるんなら、そこでやるしかないなと思っていたし。もちろん左で出たい気持ちはありましたが、監督の今の評価がボランチなら、『そこで、やるよ』と僕は思っていたし、割り切っていましたね」

――ボランチでも持ち味は出せると考えていましたか。

「出せると思っていたし、ボールを持ち上がるときはそんなに悪くないなと思っていた。ただ、サイドと違ってピッチの中央や低い位置でボールを受けるので、ボールを取られてカウンターを浴びるかもしれないという怖さもちょっとあった。けど、経験を積めばできるかなという感覚は正直なところあったし、やったことがないポジションだったので純粋に面白いなと感じるときもありました。左が一番しっくりくるし、ボランチが向いているかと言われたら、どうなのかは分かりませんが、ボランチでの起用が続けばそこで生きる道を探ろうと思っていましたよ」