『SEVENDAYS FOOTBALLDAY』: 道標(関東一高・篠原友哉)

　ケガが癒え、戦列に復帰してからもなかなか調子が上がらなかったが、「自分がやらなきゃいけない」という想いを強く抱きつつ、高校生活最後の大会となる選手権の都予選を迎える。すると、初戦の東京実高戦で同点ゴールを、準々決勝の東大和南高戦で先制ゴールを、そして準決勝の東京朝鮮高戦でも2点目のゴールを挙げ、3戦連発でチームを決勝進出へ導く。

　準決勝の試合後。篠原はこう語っていた。「確かにインターハイであまりプレーできなかったのは悔しくて、今サッカーをできているのは嬉しいことなので、その喜びを表現したいというか、プレーで示せたらいいなと思っているんです」。サッカーができる喜びを噛みしめながら臨んだファイナル。10番を背負う彼にボールが入った時には、何かをやりそうな雰囲気が漂う。結果は重田の決勝ゴールを守り抜いた関東一が、2年続けて成立学園高を破る形で連覇を達成。「点を取った後は時間がメッチャ長くて、電光掲示板をずっと見ていて、『時間が消えたのにずっと続くな』と思っていたら、終わったので嬉しかったですね」と話した口調こそ普段通りではあったものの、安堵と嬉しさはこちらにも伝わってくる。「ずっとサッカーをやりたいのにやれなくて、凄くイヤな想いをした時期があったので、今は幸せですね」。自身4度目となる全国の舞台は3年間の集大成。意気込みを問われ、「今回はケガしていないので、出れると思うと楽しみです」と答えた口調にも、篠原らしさが帰ってきたような気がした。

「何もできずに終わったというのが今の心境です」と篠原が唇を噛む。昨年度の大会と同じ、開幕戦の駒沢陸上競技場。関東一は佐賀東高に0-2と敗れ、初戦で姿を消すことになった。率直に言って完敗。“カンイチ”らしさを最後までピッチ上で表現することができず、彼らの選手権は年を越すことなく、どのチームより早く終わってしまった。少し目を赤くした小野監督は多くの報道陣に囲まれながら、「選手は最後までよくやってくれたと思います」と教え子たちに労いの言葉を送る。

　タイムアップの瞬間を「真っ白になってあまり覚えていないです」と振り返る篠原は、いつも通り短い言葉で淡々と語っていく。「自分がやらなきゃいけないことがまったくできずに負けてしまったのが、申し訳ないと言ったらおかしいですけど、もっとやれたというのは自分の中で思っています」「チームに迷惑を掛けたので、そのチームに何も恩返しができないまま終わってしまったのが一番後悔していることです」。1つ1つのやり取りに悔しさが滲む。