『SEVENDAYS FOOTBALLDAY』: 一歩ずつ。一歩ずつ。(FC町田ゼルビアユース)

『プロ意識を持って取り組む』という今年のテーマに関しては、前述した橋村の存在が一つのメルクマールになっている。「橋村が今年トップでやりますけど、それがスタンダードで、トップに登録されることではなくて、試合に出て、周りの方たちに評価していただけるかどうかだと。サッカーの世界でプレーヤーとして、人として評価を得るような立場になれるかどうかに基準値を持っているのは事実で、今年のコンセプトは“プロ意識”ですけど、『君の同級生にもプロの登録選手がいますよ』と。『いいんですか?　もうこの時点で遅れてますよ』という投げ掛けはしています」と竹中。聞けばこの翌日から4人の選手がトップの練習に参加し、そのパフォーマンス次第ではキャンプにも招集されるとのこと。その中の一人に選ばれた前田は、「単純にサッカー選手として負けたくないので、ユースの選手というよりは一人のサッカー選手としてバチバチ勝負しに行きたいなと思っています」という言葉を残して、グラウンドを後にしていった。

　2月3日。2連勝を飾り、既に“西が丘”への切符を手に入れていたゼルビアユースは、決勝進出を懸けて、東京ヴェルディユースと対峙する。前田、佐藤、小山田賢信の3人はトップのキャンプ参加で不在。ただ、「彼らがいないのは、ここにいる子にとって凄くチャンスですし、自分の存在意義や立場を確立できるチャンスでもありますから」と指揮官。決勝への切符獲得に加え、さらなる意味合いを選手たちは投げ掛けられ、ゲームはスタートする。

　前半は「全然ボールも動かなくて、相手のペースに飲まれました」と鈴木舜平が話した通り、持ち味を出せずに先制点を献上した上、後半開始早々にはリードを2点に広げられる。ところが、追い込まれてからようやく彼らに火が付いた。「あんまりヘディングで決めることはないので、自分でもちょっとビックリしました」と笑った齊藤が完璧なヘディングで追撃の狼煙を上げると、後半42分にはフリーキックのチャンスから、鈴木舜平がここもヘディングを叩き込み、スコアを振り出しに引き戻す。「キャプテンなので悔しさは早く捨てて、チームの力によりなれるようにと思っていました」と語る鈴木舜平は、トップに練習参加した4人の中で唯一キャンプへ招集されず、この試合に臨んでいた。引き分けでもファイナルへと勝ち上がれる状況の中で、いろいろな想いを抱えたキャプテンが劇的な同点弾をマークする。シナリオは、完璧に整っていたはずだった。だが、後半アディショナルタイムに勝ち越しゴールを奪われたゼルビアユースは、あと一歩の所で決勝進出を逃してしまう。