『SEVENDAYS FOOTBALLDAY』:プレッシャー(前橋育英高・若月輝)

「いろいろなプレッシャーがあったので、正直試合が終わった瞬間は『ああ、良かった』という感じでした」。総体予選の県決勝。相手はやはり桐生一。「新人戦で負けていた分、今度こそ負けられない気持ちで」向かったゲームは、前半11分、12分、13分の連続ゴールで3-0とリードを奪うと、以降はきっちりゲームをコントロールして、そのまま勝ち切ってみせる。タイムアップの瞬間。歓喜を爆発させるというよりも、心から安堵したような若月の表情が印象的だった。

　試合後に会話を交わしていても、少しだけ重圧から解き放たれた感情が随所に透けて見える。「なかなか結果が出ない中で『“去年”が凄く大きかったな』って改めて感じて、『ここで結果を出したら1つ先輩たちに近付けるかな』と思ったので、今日の試合も後半は本当に長く感じて、試合が終わって凄くホッとしました」「結果が出なくてチームも落ちていく中で、自分のプレーもちゃんと持続させながら、チームをしっかり支えていかないといけないので、キャプテンはやっぱり大変だなって思いました」。

　この頃のキャプテンを支えていた大きな要素として、“前キャプテン”からのアドバイスがある。「春先に勝てなかった時に相談していました。自分だけにできることや、誰でもできることとか、涼さんからいろいろ聞き出して、自分なりに工夫しました」。その中でも少し気が楽になった言葉があった。「自分は試合中に声を出したり、チームを鼓舞するのが得意ではないので、自分がやることで引っ張っていくようなタイプだと思うんですけど、涼さんに『キャプテンもそれぞれタイプが違うんだよ』って言われたので、そこは安心してやっています(笑)」。

　そのアドバイスの理由について、若月の性格を「超真面目ですね(笑) 2年生の頃は試合の荷物の準備など、テルがいれば何とかなってました。しっかり者です」と評する田部井涼はこう口にする。「テルは去年のチームを意識し過ぎているように感じました。ゴハンに行ったり、連絡を取ったりして、サッカーの話をしていても『涼さんの代なら』というフレーズが多く出てきて、今年のチームの色を引き出すことが二の次になっている気がしたんです」。“前キャプテン”からのメッセージほど、若月にとって“刺さる”ものは他にないだろう。

　それでも、物事はスムーズに運んでくれない。全国総体は初戦で大津高に0-3と完敗。「このチームで初めての全国大会で、いざやってみたら圧倒されたというか、自分たちは何もできなかったので、良くも悪くも全国のレベルを知ることができました」と夏の敗退を振り返る若月には、直後にプレーヤーとしての危機も訪れる。チームが再開したプリンス関東で連勝を続け、選手権に向けて再び上り調子に差し掛かっていた中で、スタメンから外されてしまったのだ。