『SEVENDAYS FOOTBALLDAY』:グリーン・ラプソディ(帝京長岡高)

　全国の舞台では今まで以上に一体感を感じただけに、仲間を通り越した“家族”との別れに実感は湧いてこないようだ。「なんか毎日会ってた人と急に会わなくなるというのは、凄く不思議な感じもありますし、『寂しいな』という感じもあるんですけど、そんなことは言ってられないですね。自分が最高学年になって、チームを引っ張っていかなきゃいけないので、それは胸に置いて1年間やっていきたいなと思います」。“先輩”から未来を託された晴山にとって、最後の1年はもうスタートを切っている。

　語り落とせない3年生の名前は、古沢監督から発せられた。「小泉と副キャプテンの土岡を中心に、みんなで本当に一生懸命やってきた代ですので、そういう部分では頑張り屋さんの3年生だったかなと思います」。土岡優晟。JY出身の背番号1。チームのキーマンとも言うべき副キャプテンは、2年生守護神の猪越優惟を献身的に支える姿が印象深い。とりわけ2回戦では、いつ終わるかも見えない壮絶なPK戦の中で、懸命に“後輩”を鼓舞していた。

　小泉は絶対的な信頼を口にする。「自分は大雑把なんですけど、細かい所はいつもユウセイがやってくれて、自分が言えない所も言ってくれたんです。中学から自分がキャプテンでアイツが副キャプテンで、いつもずっとそばにいて、2人でチームについてああだこうだ言ってきたので、チームを創っていく中でユウセイの存在は一番大きかったかなと思います」。1回戦の高知西高戦では、残り15分でピッチサイドに現れた土岡が、猪越との交替でゴールマウスへ走って向かうと、応援スタンドから大きな歓声が上がっていた。出場機会は限られていても、彼の存在がこのチームにとってどれだけ大きなものだったかは、知っておく必要があるだろう。

　しっかり話せる小泉の周囲にはこの日だけではなく、常にメディアが幾重にも連なっていた。気丈に失点シーンを振り返りつつ、長渡の言葉を伝え聞くと、盟友への想いが口を衝いて出る。「ナガトは部屋もずっと一緒で、中学校から一緒にサッカーしたり遊んだりしてきた仲間なので、そう言ってもらえるのは頑張ってきた甲斐があったなと思います。アイツとは『保証された試合は明日だけだ』という話をしていて、『最後まで楽しまないと俺らじゃないし、それでもまだまだ一緒にやりたい』とも言ってくれたので、今日は勝てなかったですけど、最後に2人でコンビを組めたのは本当に嬉しかったです」。