『SEVENDAYS FOOTBALLDAY』:誇りを胸に(流通経済大柏高・吉田俊輔)

　吉田もその心遣いに感謝していた。「アレは本当にありがたかったです。LINEだけじゃ伝えられないこともあるし、『いつも通り頑張れよ』みたいな話も直接できたので、それは良かったなと思います」。メンバーの選手もメンバー外の選手も目指す頂はただ1つ。想いを重ねて、最後の1試合へ歩みを進める。

　練習の終盤では思わぬ“飛び入り”があった。先に3年生だけのミニゲームが終わったため、トップチームのセットプレー練習中に吉田へ話を聞くことになる。彼との会話が始まり、ICレコーダーの録音ボタンを押した瞬間、ピッチの方から「おい!吉田!」と声が掛かる。「すいません!」と言い終わるやいなや、そちらへ走り出していく吉田。高橋コーチが笑いながら教えてくれる。「アイツ、ウチの中で一番ロングスローが飛ぶんです」。

　確かにタッチラインの外に構えた吉田は、飛距離の出るロングスローを何本も何本も投げ込んでいく。役目を終えて帰ってきた吉田に「かなり飛ばしてたね」と水を向けると、やや不服そうな返事が戻ってくる。「いや、『ここに投げてくれ』とか指示があったからアレくらいでしたけど、もっと全然飛びますよ」。自らの武器に対する矜持が滲んだが、すぐに笑顔でこう続けた。「でも、良い思い出になりました!」。

　改めて明日への意気込みを聞いてみる。「勝つために今まで練習してきたので、アイツらはピッチでできる精一杯のことをやって、自分たちが応援でもう一歩背中を押すみたいな形にしたいですね。明日で応援も最後だし、試合も最後だし、流経としても最後なので、応援としても出し切りたいし、サッカーとしても出し切って欲しいです」。準備はし尽くした。すべては明日のために。すべては日本一のために。

　涙は出なかった。それはもちろん悔しかったけど、メチャクチャ楽しかったし、アイツらで勝てなかったら仕方ない。あとは、やっぱりキャラ的にも自分が泣くのはちょっと違うかなって思っていたから。「最前列で一緒に頑張ってきたヤツらの戦っている所を見れたし、最後の最後まで自分たちも一緒に練習できたので、それは本当に感謝しかないし、結果は準優勝でしたけど、『頑張って良かったな』という想いはあります」。スコアは1-3。先制したものの逆転を許した流経大柏は、2年続けて全国のファイナルで苦杯を嘗める。ただ、吉田の中にはしっかりやり切れた感覚が湧き上がっていた。

「みんなもいつも以上に声を出してくれたし、準決勝までは自分がピッチに背中を向けて、スタンドを鼓舞することはなかったんですけど、決勝なんで自分も気合入っていたんですよ。それで、『おい、もっと声出せよ』みたいな声は出してました」。準決勝までの応援に吉田はまだ手応えを感じられずにいたが、決勝のそれにはある程度納得がいったようだ。「最高の応援ができたかと言えば、胸を張っては言えないですけど、ピッチの頑張りを後押しはできたかなと。結構声も出ていたし、やり切った感はあります」。