J1首位町田に“ポスト平河”早くも登場!! 再三ドリブル突破で魅せたルーキーMF芦部晃生、“憧れ”の横浜FM戦で爪痕残すJ1デビュー

「夏くらいまで練習もしていなくて、そのタイミングで関東学院に行って拾ってもらった。コンディションも良かったわけではないし、何か引っ掛かるものがあってとってくれたと思うけど、本当に感謝しかない」

「大学ではこの4年間でプロになれなかったらその先はないなと思っていたし、自分の中でこの4年間、勝負しないといけないなと心を新たに、体づくりもサッカーのところも一生懸命に取り組んだ。入部した頃は関東1部・2部で戦える選手ではなかったので、大学4年間が自分にとって本当に大きな4年間だったなと思います」

　そうした地道な努力は今季、町田加入後に出場機会が巡ってこない時期にも役立っていたようだ。

「大先輩の裕希先輩であったり、高橋大悟くんであったり、今季試合に出ていない選手でも自分より上手い選手が多かった。そういう選手から盗むというか、自分はそういうタイプだと思う。ここ上手いなとか、ここ真似したらいいのかなというのを常に考えながらプレーしてきました」

▼平河悠という存在
　そうした日々において欠かせなかったのがもう一人、チームメートとして切磋琢磨してきたMF平河悠(ブリストル・シティ)の存在だ。

　学年は平河のほうが一つ上だが、互いに「悠」「晃生」と呼び合う関係性で、芦部にとっては「最初に会った時から合うと思っていた、いいお兄ちゃんみたいな感じ」という間柄。黒田監督は試合後、芦部と平河の関係性について「平河悠を信頼しながら、彼のプレーを見習いながら、ここまでパートナーを一緒に組みながらトレーニングをする姿があった」と印象的なエピソードを明かした。

　芦部にとって、平河と共に過ごした日々は輝かしいものだったようだ。

「1対1のところは普段から自主練でやっていたし、相手との駆け引きは悠と対峙している中でいいものを盗んだりできたんじゃないかなと思う。自分がこれから試合に絡んでいくためには守備の強度。悠を見ていたら90分間縦横無尽に走れる、あの姿を自分ができるようになったらもっとチャンスが来るんじゃないかなと思う」

「(自主練習では)どっちも足が速いのが特徴なので、こっちにずらされたら嫌だなというのは一緒にやる中で感じることは多かった。あとは(平河の)映像を見て、ここに行けたらすごいなとか、ここを剥がせたらチャンスになるよなというのを意識して見ていた」

　そんな芦部にとっては、平河のイングランド移籍で自らのチャンスが広がった形。それでも「一選手として目標でもあったし、尊敬している部分はあった。一緒に試合に出たいなというのがあったので、悠がいなくなるのはどっちかというと寂しさが強い」と複雑な思いものぞかせる。