実際に活躍した月面探査車のタイヤから50年！グッドイヤーがタイヤ性能の向上を求めて再び宇宙へ

ザ・グッドイヤー・タイヤ・アンド・ラバー・カンパニー（以下、グッドイヤー）は、2019年7月より開始される国際宇宙ステーション（ISS）における米国国立研究所のプロジェクトに参画する。タイヤ性能の向上を目的に、宇宙空間でタイヤコンポーネント実験を実施する予定だ。

■宇宙でタイヤの性能向上の可能性を探る
7月21日に予定しているスペースX社の18回目の打ち上げ計画（SpaceX CRS-18）において、グッドイヤーの実験器具を搭載したロケットが月に向けて出発する。グッドイヤーは、宇宙ステーションでの微小重力状態のもと、消費財タイヤに使用される一般的な材料であるシリカ粒子の形成に関する研究を行う。その中で、グッドイヤーのエンジニアと科学者は協力し、特異構造を持つ沈降シリカが、タイヤの性能を向上させることに寄与するかどうかの実験を行うとのこと。

1969年7月、グッドイヤーはアポロ11号のミッションに欠かせない製品を供給した。ロケットが発射台の上を移動する際に使用された制動システムや、エンジン内で窒素、酸素および水素を循環させるのを助ける「パージ アンド コンディショニング（purge and conditioning）システム」はグッドイヤーが提供したものだ。さらに、宇宙船の着陸装置が取り付けられたパネルや司令室の窓枠もグッドイヤー製だった。

アポロ11号が地球への帰還のため海に着陸した際、カプセルはグッドイヤー製の浮き輪によって直立が保たれ、宇宙飛行士は救命ボートに潜り込むことができた。また、この後、月面で宇宙飛行士たちは撮影機材、掘削機材、月面から採取した岩を入れた35個の袋をカートに載せて運んだが、このカートに使われた16インチのタイヤは、多くのグッドイヤー社員が携わったプロジェクトによって開発されたものだった。

今回、国際宇宙ステーションでは微小重力状態のもと、グッドイヤーが準備したシリカ実験が行われるが、それと同時刻に、地球上でもグッドイヤーの研究所において、同様の実験が実施される。また、宇宙ステーションで得られた実験結果はそのまま凍結され、地球に持ち帰ることになる。これにより、後に行われる地球上と宇宙空間における実験結果の比較研究が可能になる。

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