スマイルジャパン快進撃を支える人々 今こそアイスホッケーの面白さを知ってもらう時だ

神津伸子（ジャーナリスト・元産経新聞記者）

【まとめ】

・女子日本代表アイスホッケーチーム、通称スマイルジャパンの快進撃は続き、リーグ戦トップ通過した。

・ソチ、平昌五輪と茨の道を歩んできたチームを、多くの人間が支えて来た。

・スマイルジャパン、アイスホッケーを応援する輪が今まで興味を持たなかった人々にも広がっている。

　

「ハナさん（久保英恵選手）のPS（ペナルティーシュート）さすがでした！ギリギリでしたが、皆の気持ちが乗っかって押し切ったイメージでした」

と、熱く語るのはソチ、平昌五輪のオリンピアン中村亜実さん。かつてのチームメイトのチェコ戦勝利に、泣いた。

スマイルジャパンはこの試合に勝ち、3勝1敗でリーグ1位抜けを決めた。

中村さんは現在、選手生活にピリオドを打ち、日々、会社員として勤務しながら、日本アイスホッケー連盟（以下日ア連）理事、強化委員会副委員長も務める。

▲写真　応援メッセージを送る中村さん、三浦さん、日光アイスバックスの井上光明選手ら　（写真提供：日ア連アスリート委員会）

■　どんどん広がる応援の輪

そんな中村さん、引退して初めて、冬季五輪を外から応援する側になり、改めて五輪の場の凄さと尊さを感じている。会社の同僚や他の社員も「勇気もらえる」と、声援を送ってくれるという。

同じく、かつてない周囲の応援に気づいているのは、長野オリンピアンで日ア連育成委員とアスリート委員会委員、法政大学と東京女子体育大学コーチの三浦孝之さんだ。長男の優希選手はアメリカ武者修行中で最高峰のNHL（ナショナルホッケーリーグ）を目指している。その優希選手はかつて東大和ジュニアチームで床秦留可選手とセットを組んでいて、2人でチームの得点源として大活躍していた。

普段はアイスホッケーの、話題などで一切出ない三浦さんの職場だが、今は朝出社すると

「スマイルいい試合でした！」

「日本強いね！」

「何で（延長戦は）3対3なの？」

「PSって入らないね！」

「床さんって西武O Bだよね！」

などと、矢継ぎ早に声がかかる。

テレビ放映でゴールデンタイムにアイスホッケーが入って、人々の話題をさらっている現状に

「何と素晴らしい光景！24年前の長野五輪からこれほどアイスホッケーが脚光を浴びたことがあっただろうか！？

アイスホッケー界にいる者に取って、本当にありがとうと言いたい状況です！」と、目を輝かす。

スマイルジャパンは毎試合アイスホッケーの魅力の全てを出して、素晴らしいチームワークで、接戦を勝ち抜いているからこそ、多くの人々を惹きつけていると、三浦さんは人気を分析する。