福島から宇宙へ、気球からの打ち上げに挑むAstroXの「FOX」発射実験を見た！

フェーズ2ではより大型のロケットを開発する必要があるが、今後、同社がまずめざすのは、FOXロケットによる宇宙空間への到達だ。そのために欠かせないのは、空気が薄い成層圏でも着実に点火する機能。成層圏環境を模擬した装置で点火試験を繰り返し、成層圏対応にした2号機を開発、再び地上からの打ち上げ試験を行う計画だ。

気球については、まず小さいものを使って、さまざまな運用試験を行う。FOXロケットとランチャーを搭載するには、かなり大きな気球が必要になるのだが、これについては500kgを運べる能力があるものを外部から調達する予定で、現在購入先を検討しているところということだ。

ハイブリッドロケットによる宇宙到達はすでに数例ある。しかしロックーン方式となると、FOXロケットが世界初となるはずだ。今後の進展に注目したい。

ところで最後に余談なのだが、ロックーン方式で悩ましいのは、“盛り上げ方”かもしれない。今回のように地上からの打ち上げであれば、ロケットの迫力を生で楽しめるのだが、ロックーンだと観客が見えるのは気球が上昇するところだけ。個人的には気球が見られるだけでもうれしいのだが、エンジン点火のような派手さには欠ける。

そして気球を見送ってから、成層圏に到着するまでの時間も長い。見学場に大画面スクリーンを置いて中継映像を流すにしても、待ち時間が長すぎるのでいったん帰ってから、発射前にまた戻ってくる人も多いかもしれない。ちょっと、というかかなり気が早い話なのだが、観客目線でふとそんなことを考えてしまった。

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（大塚実）