イースター島で見つかった1億6500万年前の「タイムカプセル」...理科で習った「定説」が覆る可能性も

イースター島で見つかった古い鉱物が地質学の定説を揺さぶっている　HAPPYTOBEHOMELESS/ISTOCK

イアン・ランドル（科学担当）
＜「モアイの島」で発見された太古の結晶は、地殻とマントルの動きに関する定説の見直しを迫っている＞

「地殻のプレートは、その下のマントルと連動して動く」と、何十年も前から理科の教科書では説明されてきた。だが、太平洋に浮かぶイースター島（チリ領）で奇妙な発見をした地質学者の国際チームは、必ずしもそうではない可能性があると結論付けた。

地殻とマントルは、後者の対流によってベルトコンベヤーのように一緒に移動しているという「マントル対流説」は、1919年にイギリスの地質学者アーサー・ホームズ（Arthur Holmes）によって初めて提唱された。

ホームズの説は、巨大な大陸が地球の表面を移動するメカニズムを初めて説明するものだった。その根拠の1つは、アフリカと南アメリカの両大陸が大西洋に隔てられているにもかかわらず、海岸線の地形を合わせるとぴたりと一致し、岩石や化石の組成も一致するように見えたことだ。

だが今回、研究者は巨大なモアイ像で有名なイースター島で約1億6250万年間もマントル内部の同じ場所にとどまっていたと思われる結晶の「タイムカプセル」を見つけた。

この発見はマントル対流説とは相いれないもので、マントルの運動が従来考えられていたよりはるかに複雑である可能性を示唆している。

地質学的に言えば、チリ沖約3700キロに位置するイースター島は「ひよっ子」だ。最も古い地層は約250万年前の火山噴火で形成されたもので、その下の海洋プレートもそれよりずっと古くはない。

島の南西部の火山クレーター　YAMIRKA ROJAS-AGRAMONTE

キール大学（Keele University、ドイツ）の地質学者ヤミルカ・ロハスアグラモンテ（Yamirka Rojas-Agramonte）らの調査チームは、まず島の年齢を正確に計算しようとした。そこで注目したのが、ウランを含む小さなジルコンの結晶だった。

これは溶岩中に保存された天然のタイムカプセルのようなものだ。

マグマが冷えて結晶ができてから時間がたつほど、結晶中のウランは崩壊が進んで鉛に変わる。このウランと鉛の比率を計測することで、結晶の年代を割り出せるのだ。

失われた証拠を復元せよ

「イースター島周辺の9つのサンプルからジルコンの粒を数百個発見した」と、ロハスアグラモンテは本誌に語った。

研究チームが330個の粒を分析したところ、予想どおり250万年前に形成された粒もあったが、島の誕生よりずっと古い1億6500万年前とみられるものもあった。