西武ライオンズ｢若手の伸び悩み｣解消する新挑戦 12球団最多20人がFA"流出"｢人材開発｣驚く全貌

2022年からファーム・育成グループディレクターを務める秋元宏作氏（筆者撮影）

プロ野球はシーズンオフの“ストーブリーグ”に突入し、ポスティングシステムでメジャーリーグへの移籍を目指す山本由伸（オリックス）をはじめ、新たな移籍先を求める選手の動向に注目が集まっている。

その中で特に注目されるのが、西武からFA宣言した山川穂高だ。女性スキャンダルを起こして2023年のほとんどを棒に振ったなか、FA宣言して他球団へ移籍するのか、あるいは残留するのか。

過去を振り返ると、西武は12球団最多の20人がFAで“流出”。昨季の森友哉（現オリックス）に続き、山川も退団すると戦力ダウンは必至だ。

さまざまな事情で多くの主力がFAで退団するなか、球団として数年前から力を入れるのが若手の「育成」である。特に「人材開発」の取り組みは、他球団とは独特なものだ。

はたして、西武は育成を成功させて優勝を争うチームになれるのか。その取り組みを全4回の連載で掘り下げる。

＊この記事のつづき：「西武ライオンズ『獅考トレーニング』驚きの全貌」

「育成のライオンズ」を目指す

愛知県立蒲郡高校時代に無名投手だった千賀滉大は今季、メジャーリーグ最高峰の資金力を持つニューヨーク・メッツに移籍し、チーム最多の12勝、リーグ2位の防御率2.98を記録するなど1年目からエース級の活躍を見せた。

【写真】西武ライオンズ｢人材開発｣のキーマンたち

2011年育成4位で福岡ソフトバンクホークスと契約した際の年俸は270万円。育成ドラフト出身で初のメジャーリーガーとなった今季、年俸1400万ドル（約19億6000万円）を稼ぐまでに成り上がった。

選手にとって夢のある話の一方、日本の各球団は千賀のようなダイヤの原石を見つけ、磨き上げようとさまざまな手を打っている。

数年前からファーム（二軍以下）と言われる若手育成の場に力をいっそう入れ、「常勝軍団」をつくり上げようとしているのが、パ・リーグ最多の優勝23回を誇る埼玉西武ライオンズだ。

「球界で『育成のライオンズ』となるべく、ナンバーワンの育成環境をつくり上げようとしているところです」

2022年からファーム・育成グループディレクターに就任した秋元宏作氏はそう話した。

西武や横浜（現DeNA）でプレーし、引退後は両球団の一軍や二軍でバッテリーコーチを務めた同氏は現在、西武で育成を統括する役割を任されている。

プロ野球の戦力補強は、大きく4つの手段がある。アマチュア選手を対象としたドラフト会議、外国人選手、フリーエージェント（FA）、トレードだ。

西武の「伝統的な強み」とは？