ダッグアウトの裏側 最下位予想のヤンキース〝低評価〟覆したソト、スパイクにもあふれるＮＹ愛 今季ＭＶＰなら次回契約は〝大谷クラス〟か

米大リーグでは１５日（日本時間１６日）に「ジャッキー・ロビンソン・デー」が催され、全選手が背番号「４２」を着けた。この試合後の時点で両リーグ最高勝率は、１２勝５敗（勝率・７０６）のヤンキース。前評判の高いドジャースやブレーブスを上回る好スタートを切った。

昨季は８２勝８０敗のア・リーグ東地区４位で、７年ぶりにポストシーズン進出を逃した。昨オフは本命視されていた山本由伸投手（２５）の争奪戦に敗れ、開幕前には昨季のサイ・ヤング（最優秀投手）賞を満票で受賞したエースのゲリット・コール投手（３３）が右肘痛で離脱。復帰は早くても５月末の見込みだ。

米データサイト「ベースボール・リファレンス」は開幕前にヤ軍を地区最下位と予想（優勝はオリオールズ）。ポストシーズン進出の確率は２・７％としていた。

そんな重苦しいムードを吹き飛ばしたのがフアン・ソト外野手（２５）だった。パドレスから大型トレードで移籍した左打者は「２番・右翼」に定着。ア・リーグ西地区４連覇を狙うアストロズとの敵地での開幕４試合で打率・５２９（１７打数９安打）、１本塁打、４打点を挙げて４タテの原動力となり、開幕週の週間ＭＶＰに輝いた。

ヤ軍は続く昨季ナ・リーグ覇者のダイヤモンドバックスとの３連戦も勝ち越し、ロードでの開幕７試合を６勝１敗で終えて波に乗った。本拠地でのソトは「ＳＯＴＯ　♥　ＮＹ」と書かれたスパイクで出場。８日（同９日）のマーリンズ戦ではピンストライプのユニホームで初アーチとなる２号３ランを放ち地元ファンから大歓声を浴びた。

「ファンの熱が想像以上でスゴいね。ヤバいくらいだよ」

ソトは四球が多く出塁率が高いのも特長。ナショナルズ時代のコーチがヤ軍にいることも好調の要因のようだ。ソトが多く塁に出れば、２０２２年に６２本塁打をマークした３番打者、アーロン・ジャッジ外野手（３１）が打点を稼ぐチャンスも増す。

ソトは１年契約で、代理人は敏腕のスコット・ボラス氏。今季のＭＶＰを獲得するようなら、次回の契約内容は大谷クラスになる。　（元全米野球記者協会理事・田代学）