国立へと続く千里の道も一歩から。全国4強を経験した2024年の堀越は「応援されるような魅力あるチーム」を目指す!

　一方の東海大菅生も馬力のあるFW宇佐見晴磨(3年)とFW鶴崎修斗(3年)の2トップを軸に反撃の機会を窺うと、40分にはビッグチャンス。カウンターからMF水越虎太朗(3年)がクロスを上げ切り、ファーで収めたMF橋本俊(3年)がシュートを放つも、ここは果敢に飛び出した堀越のGK佐藤晴翔(3年)がビッグセーブ。「危ないシーンも1シーンぐらいで、相手が蹴ってきたボールを収めて、マイボールにして繋げていくという自分たちがやりたいこともやれていて、実際にそこから点も生まれましたし、前半はとても良かったと思います」(竹内)。前半は1-0のままで、40分間が終了する。


　一振りで主役の座をさらったのは「自分の役割を自分的には明確にできていました」と語る、選手権でも脚光を浴びたナンバー14だ。後半22分。その2分前に途中投入されていたFW仲谷俊(3年)は左サイドでボールを受けると、迷うことなく右足一閃。軌道はニアサイドを破って、ゴールネットへ到達する。エースが挙げた追加点。2-0。点差が開く。

途中出場で結果を出した堀越高の新エース、FW仲谷俊

　ただ、東海大菅生にも意地がある。27分には途中出場のFW伊藤慈央(3年)がPKを獲得。こちらも後半からピッチへ送り出されたMF高橋颯(2年)が、冷静なキックをゴールへ沈める。「相手がやってくることは自分たちも分析して、『裏にボールを落とさないようにしようね』と言っていたんですけど、結局あのシーンは落としてしまって、声を掛けられなくてPKになったので、あそこを突き詰められなかったのは課題ですね」(竹内)。堀越は1点差に迫られる形で、終盤へと突入していく。

　それでも同じ失敗を繰り返すわけにはいかない。右から竹内、DF森奏(3年)、後半途中でDF渡辺冴空(3年)からバトンを引き継いだDF森章博(3年)、DF瀬下琥太郎(3年)が並んだ4バックに加えてアンカーのMF渡辺隼大(3年)と、全員が国立を経験している5人を中心に冷静さを取り戻し、ロングボールも弾ませない守備を徹底。同点へと意気込む東海大菅生に付け入る隙を与えない。

　4分のアディショナルタイムがなくなると、タイムアップのホイッスルが響く。「トーナメントはこういう戦いになってきますし、相手はすべてを出してやってくるので、『ようやく帰ってきたな』と。このピリピリした感じは近江戦以来なので、僕自身も思い出してきた感じがありました」とは佐藤実監督。堀越が2-1で粘る東海大菅生を振り切って、次のラウンドへと勝ち上がる結果となった。