“高校で引退”から這い上がった男、U-22日本代表DF亀川「今年は大きな勝負の年」

――ただ今では、違う世界だと感じていた五輪を目指す代表チームの常連メンバーの一人になりました。
「中学のときのクラブチームのコーチからは『お前が代表に入っているなんて考えられへんわ』と今でも言われますし、誰も僕が代表に入るとは思っていなかったと思います(笑)。ただ、だからこそ高校生のときの僕と同じ境遇の選手が今の高校生にいたとしたら、諦めずに頑張り続ければその先に何かあるし、代表まで辿り着けることもあるということを伝えたいですね」

――高校選手権の出場経験がなく、年代別代表にも呼ばれたことがないということで劣等感もあったのでしょうか。
「僕は本当は高校でサッカーを辞めるつもりでした。もちろん、サッカー選手は憧れでしたが、プロになれるとも思っていなかったし、身近にプロになった選手もいなかったので現実的に考えられませんでした。だから、高校3年のときに進路希望を出すときも、最初は料理の学校に行きたいと思っていて。いとこが料理人をしていて、単純に格好いいなという気持ちがあって、僕も料理人になりたいと本気で思っていたんです。だから、サッカーは高校で辞めようとしていました」

――何がきっかけで、プロサッカー選手の道を進むことになったのですか。
「高校の監督から『お前はサッカーを続けた方がいい』と言われて、悩んだ時期がありました。その時期に湘南から練習参加の声が掛かったのですが、これも偶然が重なったことでした。他の選手を見に来ていた湘南のチーム関係者が、自分のプレーもたまたま見てくれて声を掛けてくれたんです。一度練習に参加して、その後にもう一度練習に参加をして正式にオファーを頂きました。練習には参加しましたが、絶対に無理だろうなと思っていたので驚きましたね」

――料理人という目標がある中でのオファーとなりましたが、決断に迷いませんでしたか。
「僕は02年の日韓W杯を見てサッカー選手に憧れてプレーし始めたのですが、そのサッカー選手になれるチャンスが巡ってきたときに親がすごく喜んでくれて、僕自身もサッカーで勝負したい気持ちが強くなっていました。当時、大学からも誘いがあったのですが、大学で4年間サッカーを頑張っても、もう一度プロサッカー選手になれるチャンスがあるとは限らないし、料理人はサッカー選手が終わった後にチャレンジできるかもしれないと考えました。だから『一生に一度のチャンスだ』『ここで一度勝負してみたい』と思い、今の道を決めました」