英ヴァージンも参戦？｢英仏国際列車｣が大激戦に 30年間独占の｢ユーロスター｣に競合が続々

イギリスの代表的な都市間特急だったヴァージントレインズ。ヴァージングループが英仏間高速列車の運行に参入を目指していると報じられ注目を浴びている（撮影：橋爪智之）

1994年の英仏海峡トンネル開業以来約30年間、「ユーロスター」が独占的に運行してきたイギリスと欧州大陸を結ぶ高速列車。2023年10月、新興企業の「エボリン（Evolyn）」が同区間に参入を表明し（2023年10月28日付記事「1社独占の英仏高速鉄道に『殴り込み』新参の勝算」）、初めてのライバルが出現するとあって話題を呼んだ。

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だが、実はユーロスターのライバルに関する話題はこれだけにとどまらなかった。イギリスを拠点とする有名企業グループやオランダの新興企業、さらにはスイスの国鉄も同区間への参入を目指していることが明らかになってきた。

ヴァージンが英仏間国際列車に参入？

11月、イギリスの富豪でヴァージングループの総帥であるリチャード・ブランソン氏が、英仏間の高速列車事業への参入を目指していると英テレグラフ紙が報じた。さまざまな事業を手掛けるヴァージン・グループは、1997年からイギリス国内で「ヴァージントレインズ」として列車運行事業を行っていたが、2019年に完全撤退していた。もう鉄道業界への復帰はないものと思われていたが、あくまで噂とはいえ、復帰への準備が進められている、という話が浮上したのだ。

テレグラフ紙によると、ブランソン氏は、かつてヴァージントレインズの社長だったフィル・ウィッチンガム氏にイギリスとパリ、ブリュッセル、アムステルダムとの間を結ぶ、ユーロスターと完全に競合する列車の運行を依頼。ウィッチンガム氏はすでに各国のインフラ当局との間で、運行に関する協議を進めているとのことだ。

現時点ではあくまでテレグラフ紙が報じただけに過ぎず、ヴァージングループの広報担当も「噂や臆測に対してコメントをすることはない」と述べている。レコード会社に始まり、航空業界やフィットネスクラブ、通信事業に果ては宇宙旅行と、あらゆる事業を手掛けてきた野心家のブランソン氏だが、鉄道事業については不本意な形での撤退を余儀なくされ、そのことを今も快く思ってないと言われている。そう考えると、このまま黙って鉄道業界から身を引くとも思えず、今後の動向が注目を集めそうだ。

一方、ヴァージングループ参入の報道とほぼ時を同じくして、オランダを拠点とするヒューロトレイン（Heurotrain）社が、アムステルダムを起点にロンドン、ブリュッセル、パリとの間を結ぶ高速列車の運行を計画していることを明かした。