[プレミアリーグ参入戦]「プレミアに上げて終わろうという気持ちが強い」新潟U-18が前橋育英振り切り、決定戦へ!

　新潟U-18は苦しい結果が続いていた。今夏のクラブユース選手権は、グループステージを突破できず。10月に行われたJユースカップでは2回戦でガンバ大阪ユースに0-8と大敗。プレミアリーグ参入戦も過去3年続けて涙を飲んでいる。ただ、苦難の日々は無駄ではなく、「今年は3年生中心になって、やってきたけど良い結果が出せなかったし、クラブとしてもこれまでずっと参入戦を突破できていなかったので、この大会にかける想いが強い」(入江監督)。鎌田も「ずっと参入戦で負けてきたので、最後、自分たちの代でプレミアに上げて終わろうという気持ちが強い」と口にする。

　チームとしても入念な準備を進めてきた。Jユースカップの2回戦で敗れたことで、公式戦を戦うのは約2か月ぶり。選手権予選やプリンスリーグから間を空けずに、今大会を迎えた他チームとの差を埋めるべく、流通経済大など年上のチームや、関東の強豪校など自分たちよりも格上のチームと対戦し、照準を合わせてきた。入江監督は「上手く行かないことも多かったけど、今日もそういう時間帯で耐えることができたのは、経験が活きたからだと思う」と準備の成果を話す。この日は、思う通りの結果を残せたが、「あと1つ勝たないと目標とする場所には行けず、意味がない」と入江監督が口にしたように、ここで終わりではない。残り1つも物にし、喜びを爆発させるつもりだ。

[写真]前半36分、齋藤のゴールを喜ぶ新潟U-18イレブン

(取材・文　森田将義)▼関連リンク
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