中日のノーヒッター山井大介が、縁もゆかりもない東北で今も支援を続ける理由 「草野球の兄ちゃんと思われてもいい」覚悟の施設訪問から１１年 #知り続ける

子どもたちに野球を指導する山井大介さん＝２０２３年１２月、宮城県気仙沼市

　東日本大震災から２年がたった２０１３年１２月、当時プロ野球中日の投手だった山井大介さんは、宮城県気仙沼市の児童養護施設「旭が丘学園」をいきなり訪問した。
　「震災で親を亡くした子もいるだろう」と考えての行動だった。これまでにプロ野球選手が来ていない場所を選んだ。ただ、中日ドラゴンズは名古屋が本拠地で、東北に縁もない自分が知られているとは思えない。
　「草野球の兄ちゃんと思われるかも分からない。それでも、勇気づけに行くぞ」
　覚悟を決めて飛び込むと、想像以上の歓待を受けた。「子どもたちが元気すぎてこっちがパワーをもらった」。帰り道では早くも翌年のことに考えを巡らせていた。
　震災被災地との交流や支援活動は、選手を引退して投手コーチになった今も続けている。

　原点にあるのは、自分が高校生の時に被災した阪神大震災。「あの辛さを知っているから、助けを求めている人がいればちょっとでも何かをしてあげたいなと思う。少しでも笑顔を取り戻したい」と語る。（共同通信＝寺内俊樹）

児童養護施設を訪問した山井さん（右）、左は中日から楽天に移籍した阿部寿樹内野手＝２０２３年１２月、宮城県気仙沼市

　▽「待ってくれている人がいる」
　１９９５年１月１７日。兵庫・神戸弘陵高１年時に阪神大震災に見舞われた。大阪府豊中市の自宅マンションは地震で家財が散乱し、断水。建物に亀裂も入った。日常は一変し、過酷な日々が続いた。「何もできなかった」
　その後、プロ野球選手として活躍していた２０１１年に東日本大震災が起きる。
　「支援したいという思いは心の中にずっとあった。足を運んでできるようなことをしたい」
　募金以外にできることはないかと日頃から考えていた。その第一歩は、自分の快投がきっかけになった。２０１３年６月２８日のＤｅＮＡ戦でノーヒットノーランを達成。記念グッズの売り上げで、被災地に野球用具を寄付した。
　「旭が丘学園」を初めて訪問したのはその年のオフ。翌年の２度目の訪問では「おかえりなさい」「ありがとう」とメッセージを掲示して、迎えてくれた。
　「待ってくれている人がいる」
　いつしか被災地訪問がプロ野球で現役を続けるモチベーションとなった。

子どもたちに練習で指導する山井さん＝２０２３年１２月、宮城県気仙沼市

　▽「もう震災は関係なくなっているけれど」
　施設には複雑な環境で育ち、教育や愛情を満足に受けていない子もいる。「もう腕を離さないですよ。僕の取り合い」と思い返す。子どもの入れ替わりも激しい一方で、最初の訪問時からいつも出迎えてくれる子もいる。
　「あの子たちの顔を思い浮かべると続けることの大切さもあるのかな。もう震災のことが関係なくなっているけど、小さな子どもたちと一緒に遊べるのもまたいいな」
　当初はグラブやボールだった贈り物は、園庭の広さや小さな子どものことを考え、おもちゃに変えた。仙台市での楽天戦にも招待。マウンドでの勇姿を見せた。
　直前に出場選手登録を外れ、立ち会えなかったときもある。その時は球場案内や選手との写真撮影を手配し、喜んでもらおうと力を尽くした。支援は野球教室の開催などへ広がった。新型コロナウイルス禍で足を運べなかった２０２０年はクリスマスプレゼントを贈った。

野球教室で子どもたちと交流した山井さん（左）、右は阿部内野手＝２０２３年１２月

　▽「ユニホームを脱いでも続けたい」
　被災地では復興の現実を目の当たりにした。２０１３年の時点でも「何もなかった」。沿岸部の街並みは消え、工事車両ばかりが往来する。鉄骨だけが残る宮城県南三陸町の防災対策庁舎などの震災遺構で津波の猛威を目にし、恐怖を覚えた。
　夜の町も静かだった。少しでも力になれればと、気仙沼市の復興屋台村で何軒もはしご。「ばーって飲んで、お金を置いて、隣に行こうってずっとやって。あの時こそ、本当に復興支援をしてたという感じがした」
　一方で、訪れる度に新たな出会いがあり、大切なつながりになっていく。たとえば、妻や娘を含めた親族７人を失った千葉清英さんが、一人生き残った長男瑛太くんとの約束でつくったバッティングセンター。被災地の支援は「ユニホームを脱いでも続けたい」と強く思うようになった。

　▽「自然と手を出せたら」原点に父の教えも

野球教室で指導する山井さんと阿部内野手＝２０２３年１２月、宮城県気仙沼市

　「野球がいろんな人に力を与えられるのなら、支援の輪が広がっていったらいい」と現役選手にも力を借りた。仙台市出身で中学２年時に被災した中日の梅津晃大投手や岩手県一関市出身の楽天の阿部寿樹内野手らに声をかけた。支援活動を続ける先輩の姿は、梅津投手の胸に響いたようだ。「すごく喜んでくれた。山井さんのように続けられることはすごいことだし、いつかは自分の力で行けるような選手になりたい」
　１月の能登半島地震では、物資を運ぶという知人の２トントラックに水を大量購入して積み込んだ。山井さんの活動の原点には、親の教えもあるという。
　「使命感とか、そんな堅苦しいものではなくて。困っている人がいたら、自然と手を出せたら、というのは父の教え」
　待ってくれている人のために手を差し伸べ続ける。
　×　×　×
　山井大介さんの略歴：兵庫・神戸弘陵高から奈良産大、河合楽器を経て、２００２年にドラフト６位で中日に入り。１年目から６勝をマークした。日本一となった２００７年は日本ハムとの日本シリーズで八回まで完璧に抑え、史上初の継投での“完全試合”を成し遂げた。２０２１年に現役引退し、翌年から投手コーチを務める。通算成績は６２勝７０敗２０セーブ。