大坂なおみ、全豪ＯＰ出場明言「また決勝に進みたい」母となって初の４大大会Ｖへ意欲…前哨戦で腹筋痛めるも「いい感じ」

　【メルボルン１０日＝吉松忠弘】全豪オープン２度の優勝を誇る世界ランキング５０位の大坂なおみ（２７）＝フリー＝は、先週の腹筋のけがが心配されたが、出場を明言した。大会事前会見が行われ、ＭＲＩ（磁気共鳴画像）検査を受けていたことを明かした。１回戦で、出産後の４大大会復帰初戦となった昨年１回戦の再戦となる同５８位のカロリーヌ・ガルシア（３１）＝フランス＝と対戦する。

　会見最初の質問は、いきなり腹筋のけがについてだった。それだけ、大坂の動向に世界の報道陣が注目していた。「普段は正直だけど、今回は、正直に答えないと思うわよ（笑）」。笑みをため、まずジャブを放ってから「ＭＲＩの結果は、すばらしいものじゃなかった。でも、悪くもなかった」と明かした。

　流れは悪くない。「ここに来て２日間練習したが、いい感じでできている。だから間違いなく出場する」。４大大会２３勝のセリーナ・ウィリアムズ（米国）らを指導した名将パトリック・ムラトグル・コーチを迎えてから初の４大大会だ。「競技人生で最も思い出のある場所に戻ってこられてうれしい。また決勝に進みたい」と１９、２１年に続く３度目の頂点へ意欲も見せた。

　前週のＡＳＢクラシック（ニュージーランド）で、２２年４月のマイアミ・オープン以来約２年９か月ぶりにツアー決勝に進出。だが、決勝では第１セットを奪った後、腹筋のけがで棄権した。「本当は（棄権）したくなかったが、ベストな選択だったと思う」。準優勝という結果に「優勝したようなもの。今まで（全豪前には）４強が最高だったから」と自らを納得させた。

　全豪１回戦は昨年と同じガルシアが相手だ。「最初聞いた時は冗談だと思った」。世界８３１位だった昨年はストレート負け。４歳違いだが、くしくも誕生日が１０月１６日と同じ相手。「天秤（てんびん）座同士、相性悪いわけないじゃない。１年前は夢や希望だけを持っていたが、今はどれだけ努力が必要かもわかっている」と１年で世界５０位まで再浮上した大坂。２３年７月に母となって以降、初の４大大会制覇へ挑む。

　〇…大坂は１回戦のガルシアを突破すると、同２１位で２３年全仏準優勝、２３、２４年連続全米４強のカロリナ・ムホバ（２８）＝チェコ＝と対戦する可能性が高い。対戦成績も大坂から１勝２敗。どのショットもこなす変幻自在のプレーで、大坂の最も苦手なタイプだ。どのように攻略するかが見物だ。